1974年2月17日，一群体育爱好者聚集在夏威夷群岛的一个酒吧里争论：世界上究竟哪一种体育运动项目最刺激，最具有挑战性，最能考验人的意志和体能？有的说是渡海游泳，还有的说是长距离自行车，有的说是檀香山马拉松赛等。他们各抒己见，争论不休。
最后，美国海军中校约翰·科林斯提出一个建议：谁若是能在一天之内在海里游泳3.8公里，再骑自行车环岛骑行180公里，最后跑完42.195公里的马拉松全程，中途不休息，谁就是真正的铁人。科林斯的提议得到大家的支持。第二天有15人参加了比赛，其中包括1位女选手。结果有14人完成比赛，第一名的成绩为11小时46分。
这次比赛后，人们就把这种集游泳、自行车和长跑三种体育运动于一体，并对参赛者的体能、速度和技巧提出综合性挑战的运动项目称为“铁人三项”。并追认这次比赛为首届世界铁人三项锦标赛。一项极具挑战性的新型体育运动项目就这样戏剧性地诞生了。
铁人三项运动在夏威夷诞生后，最初仅在夏威夷和加利福尼亚流行，后来逐渐在澳大利亚、新西兰、西班牙、法国、英国、日本、中国等国家广泛开展，为全世界越来越多的体育爱好者所喜爱。
为了更好地发展该运动，国际铁人三项联盟于1989年4月正式成立，总部设在加拿大。
国际铁人三项联盟规定了铁人三项比赛的比赛标准：游泳1.5公里，自行车40公里，跑步10公里，按游泳、自行车、长跑的顺序进行。如今这个比赛标准已被各级铁人三项比赛广泛采用。2000年悉尼奥运会首次将铁人三项列为奥运会比赛项目。
