1961年4月17日古巴击退入侵者 Cuba Repels Invaders
卡斯特罗军队在猪猡湾击退美国资助的古巴侵略军
宇宙飞船“东方1号”在哈萨克斯坦的拜科努尔发射，其任务为运载首位宇航员进入太空。尤里·加加林将在89分钟内环行地球一周，飞行高度最高达187英里（301千米）。航天器没有着陆计划，加加林再次进入大气层后跳伞到达安全地点，并证明“宇宙飞行会对人体造成致命影响”为伪命题。加加林相貌英俊，又经常面带微笑，迅速成为苏联和国际巨星。
加加林的成就令美国总统肯尼迪颇为头痛。自从1957年“斯普特尼克1号”发射成功，美国民众认为本国在航天领域落后于苏联，深感威胁。人们担心取得太空控制权后，也许可以通过操纵天气或引发气候变化来控制地球。肯尼迪参选总统时，曾谴责共和党在空间竞赛中落后于苏联，此时他被迫有所作为。1961年5月，肯尼迪宣布进行阿波罗计划，预计在1970年载人登月。阿波罗计划的科学价值受到质疑，也有人建议这笔资金应作他用。但毫无疑问，登月计划极具戏剧性。简而言之，其政治价值远超科学价值，且一大优势为苏联航天项目中没有登月内容。这场比赛美国赢定了。JS
菲德尔·卡斯特罗成功夺取古巴政权，成为苏联在美洲的可靠同盟。任何一届美国政府都无法容忍苏联在如此近距离内建立军事基地，美国还担心其他拉丁美洲国家效仿古巴、投入社会主义阵营。
不少古巴流亡者在美国得到庇护，两国因此于1961年1月断绝外交关系。4月，反对卡斯特罗的古巴流亡者计划入侵古巴，得到新任总统肯尼迪的同意和资助。肯尼迪将侵略军的目标包装为苏联在古巴建立的现代化军事设施，而美国军方没有直接参与。前任政府领导中央情报局策划了这次行动，极不光彩地以失败告终。古巴人已有所准备。尽管4月15日古巴流亡者驾驶美国飞机轰炸了多个古巴机场，但收效甚微。两天后，侵略军从尼加拉瓜出发，在古巴南岸猪猡湾海滩登陆。美国期待的反卡斯特罗起义没有实现，而古巴军队在菲德尔·卡斯特罗本人的有力指挥下，48小时内击溃入侵者，俘获1000多名战俘，美国在1962年末最终将他们赎回。
入侵行动彻底失败，令肯尼迪颜面尽失，而卡斯特罗更是因此人气大增，且同莫斯科的关系愈加密切。猪猡湾事件可能最终导致苏联领导人赫鲁晓夫决定加注，在古巴岛上部署核弹头。
