1986年1月28日“挑战者号”升空后爆炸 Space Shuttle Explodes on Takeoff
“挑战者号”航天飞机任务悲剧收场
“挑战者号”航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心起飞，任务名为STS-51-L
“挑战者号”航天飞机上午11点30分左右起飞，约70秒后解体。“挑战者号”升空高度达9英里（14.5千米），飞行时速接近2000英里（3220千米）。七名机组人员全部死亡。他们是首批在航天器升空后殉职的美国人——1967年三名宇航员因发射台起火而丧生。
也许最为引人注目的是，“挑战者号”机组成员包括教师克丽斯塔·麦考利夫（Christa McAuliffe），她是第一位入选进入太空项目的普通公民。事故发生时，麦考利夫的丈夫和子女、其他宇航员的家人都在观看发射直播，悲剧格外揪心。航天事故在媒体和公众间引起巨大反响，一项研究显示事故发生不到一小时内，85%的受访美国公众已经得知“挑战者号”失事。
由于天气不佳和机械故障，佛罗里达东海岸的肯尼迪航天中心已经数次推迟“挑战者号”发射。1月28日气温极低，航天飞机必须进行除冰，发射再度推迟两小时。“挑战者号”升空后，右侧的外部火箭助推器立刻出现烟火，不久即被火焰吞没。其后航天飞机变为红、橙、白色火球。同时机组人员并未发觉异样。调查结果显示，火箭推进器上未安装传感装置以检测故障，发射时右侧推进器的O形环密封圈失效，最终导致爆炸。
这场灾难对已经因成本过高而陷入困境的航天项目造成严重打击。航天飞机发射计划暂停三年。
“……他们挥手道别，‘挣脱地球的束缚、触摸上帝的面颊’。”
罗纳德·里根引用诗歌《高高飞翔》
“挑战者号”升空73秒后，火箭助推器和外部燃料箱脱落解体
