暴力事件基本上是不会无缘无故突然爆发的，恋爱中的一些因素往往能作为怨怼之情或过激行为的征兆。通过对恋人分手的研究，我们发现，当人们回顾自己的感情之路时，都不敢相信自己对那些转瞬即逝却足以说明问题的危险信号全都视而不见。比如说，你有时会瞥到恋人深情凝视只是普通朋友的异性，而你也知道，这是麻烦来临的预兆。一个朋友和经常羞辱她的男友分手后说，曾有一位空乘人员态度和善地要求她的前男友在飞机上坐下，他却小声嘀咕道：“我从来不会犯错……”当时，如果她能有所警惕就好了。
回过头来看，这些如打了闪光灯一般的瞬间看起来都能如此清晰地预示事情的发展状态，但在当时，我们却很容易将其当作感情监控器上的信号干扰而不以为然。从另一个角度来说，我们也不愿意对伴侣的人际关系疑神疑鬼，因为我们不想被扣上“嫉妒心强”的帽子。同样，人们在沮丧时说的话有时也只是无心之言，并不会对感情的长期发展造成什么影响。
关键在于，如何搞清楚感情中的哪些事件是预示问题出现的重要标志。我们的任务是要分辨出对方的哪些特质虽然招人厌烦却并不影响长期关系，而哪些是未来将会出现重大问题的危险信号。不要忘了，我们不大擅长对以“回答是或否”的形式提出的复杂问题做出决策，因此我们需要借助一些具体且便于观察的方式，在恋爱初期的交流沟通中挑拣出重要的几次进行考量。
幸运的是，研究人员已经找到能够明确显示出当下恋情中存在问题的标志，从而看到长期恋情中的不满和不稳定因素是如何逐渐发展出来的。在本章中我们会看到，如果你在对对方性格和依赖模式进行分析之后仍对自己的愿望有疑虑，那么你不妨转向危险信号，或许能在其中找到做出明确决策的最后一丝线索。我们将会探讨，对方在寻找感情问题根源时的思考方式、讨论问题的方式以及对积极行为的回应方式，这些都可以帮助我们预知未来感情的满足感和稳定性。
每个置身于亲密关系之中的人都不免会犯错，但重要的并不是某一项善举或恶习。在长期恋爱关系中，真正重要的是善与恶之间的比例。约翰·戈特曼将这种正面和负面行为之间累积形成的比例称作“情感账户”，恋爱双方可以通过正面行为往双方的情感账户里充值（比如说满足感），也可以通过负面行为从账户里取钱。但是，每对恋人都不愿意止步于得过且过，而是想追寻一段让人满意的恋情，这就要求正面行为必须超过负面行为才行。换句话说，双方需要保持情感账户的余额为正数，但是这个余额需要保持在怎样的水平呢？
约翰·戈特曼和罗伯特·利文森的一项实验向我们说明了如何利用正负行为之间的比例预测恋情长期的满足感和稳定性。他们在实验室里请79对夫妻讨论婚姻生活中亟待解决的问题，并且对这谈话中的正面与负面行为进行了编码。4年之后，研究人员再次找到这些夫妻，评估他们的婚姻满足感，并调查他们是否已经分居或离异。
研究人员发现，与那些对婚姻不满或离异的夫妻相比，幸福且稳定的夫妻保持正面与负面行为的比例为5：1。让我们通过下面这个例子看看这个比例这有多难保持。凯蒂回到家，看到威尔从花园里为她摘了一些雏菊，还给她留了一张甜蜜的字条，把床铺整理得干干净净。过了一会儿，威尔给了她一个大大的拥抱，还夸她看上去很漂亮。但如果他无心说了一句“你平时要能多像今天这么打扮就好了”，那么这5个相当于情感账户里5笔存款的积极行为就都被一笔勾销了。
在恋爱的初期，我们要特别关注，到底有哪些让人担心的举动有可能转化成情感账户的巨额支取行为，并且会随着感情的发展带来越来越大的风险。对于这种风险以及往伴侣身上投资所能产生的潜在回报的过度乐观，与几年前将几家大型银行逼到破产边缘的盲目乐观如出一辙。为了避免大家的情感账户出现类似的亏空，我们会在接下来的内容中看到，研究人员在人们对问题的思考方式、解决问题的方式以及对积极行为的回应方式中找到了一些关键信息，这些关键信息能够让你在为对方投入之前就分辨出哪些人的投资风险很高。警惕并关注情感中的关键信息，或许就是一段感情是盈利还是破产之间的分界点。
