我们已经看到，在较为现实的择偶条件的迫使之下，实验参与者对潜在配偶的外貌和财富的重视程度趋于最大化，而越发忽视个性和能力。研究人员采用了许多方式评估相对现实条件下的择偶过程，其中包括在现实生活中的单身聚会上评估与会者的行为，以及通过网上恋爱（俗称网恋）观察双方在外貌和财产上的匹配程度。
在20世纪70年代的一次经典试验中，研究人员首次走出实验室虚拟的择偶环境，将目光投向了实境约会的择偶现场，他们让参加了一场学校舞会的大学生完成了有关个性和智力的测评，然后由研究助理按外貌做出评估。舞会进行到尾声，在参与者接触了一批同龄的异性后，研究人员要求参与者为他们最想要约会的前5个人排名。结果发现，真正决定某人是否被选为心仪约会对象的因素既非个性也非智力，而是外貌。近期几项有关网恋的研究通过记录人们在浏览对方简介时的关注点，也在网上的单身人士身上获得了类似的发现。我们应该不难推断出，约会网站的个人简历中点击率最高的链接便是照片和职位的相关信息。
想要推测单身人士在择偶过程中是否会对某些特质有所侧重，研究配偶双方在各种特质上的相似程度也不失为一种有趣的方式。如果双方在某个特质上毫无相同点，那么他们或许并不关注这个特质，因无心经营而在这一特质上毫无规律可循。相反地，如果两人有明显的相似之处，那么就可能说明人们会依据自己对某一特质的看法或自己在这方面的市场价值而对某一点极为重视。有关配偶性格特质相似点的研究发现，恋爱双方在外向程度、和善程度以及对恋爱的焦虑程度等特质上的相似度并不明显。
然而，在外貌和财富上，恋爱双方的相似程度却达到了中高水平。耶鲁大学的研究者艾伦·范戈尔德对恋爱双方外貌特质相似程度的有关研究进行了一次整合分析。他发现，恋人们的外貌匹配度达到了中高水平，也就是说，这些人或许都在不约而同地努力确保对方的外貌水平与自己尽可能地接近。另有研究发现，恋人们在教育程度上的匹配程度也达到了中高水平，而教育程度则是整体社会经济地位的可靠指标。
综合来看，这些选择性择偶的有关研究告诉我们，单身人士的择偶策略很可能会让他们找到与自己外貌水平以及社会经济地位相似的伴侣。然而，单身人士在伴侣身上获得的性格和能力等特质却没有规律可循。也就是说，他们找到个性与自己相似或个性优于或劣于自己的伴侣的概率是没什么区别的。图3–7中的研究结果表示，外向的人与稍微内向的人结合的概率会稍微大一些，而恋爱双方在和善程度等方面几乎毫无相同之处。然而，在外貌条件和教育程度上，双方的相似度便明显得多——外表迷人的人大多物以类聚，而高学历之人也多人以群分。
图3–7 配偶双方在各项特质上的相似程度
一些研究人员非常明确地对人们在短期择偶（比如一夜情）和长期择偶（比如为自己未来的孩子选父亲或母亲）时的要求做了区分。与寻找长期伴侣的人相比，寻找短期伴侣的人在调查中更侧重于外貌，而和善或认真勤恳等特质则是人们在寻求长期伴侣时最重视的。但是，在选择长期伴侣的时候，人们嘴上所说的偏好与他们的实际行动并不一定一致。
想一想你的那些恋爱关系稳定的朋友，这些恋爱关系中有多少是因为其中一人觉得对方可爱或性感而建立的？无论他们相遇的地点是办公室、公园还是教堂，人们往往会依据外貌来缩小候选伴侣的范围。在这批经过筛选的伴侣候选人中，人们会挑选两情相悦的人约会几次，不知不觉间，他们已经投入了大量的时间、精力及感情。随着感情列车逐渐加速驶离出发站点，跳车也变得越来越难了。
精神因素会促使人们对曾经辉煌但现在接连败北的球队不离不弃，同理，在一段感情上投入了大量时间和精力的人也比较容易抓住对方不放。对明明不能给你投入的感情带来任何回报的人死缠烂打，这当然不能作为维系一段关系的正当理由，但你认识的人中，有多少是因为更在乎沉没成本而在不健康的关系中不愿脱身的呢？
行为经济学和认知心理学的很多研究结果表明，在某些方面，绝大多数人都是不理智的。比如说，我们可能对股市过于乐观，对儿童疫苗的副作用过于消极，或是一意孤行地重复使用相同的失败方法来解决反复出现的问题。在感情问题上，我们可能会做出一系列不理智的抉择，但大多数我们所做的最欠考虑的决定，都是因为我们只能狭隘地着眼于对恋爱的理想概念或是执着于对恋爱的理想化回忆，从而为伴侣身上或恋爱关系中不符合理想化观点的负面信息找借口开脱。因此，一段在早期因为对外貌或财富的偏爱而展开的恋情，最终也可能会让你积攒足够的力量，成为一段长久之恋。
在接下来的两章中我们将会看到，虽然危险的择偶环境已对人类的威胁有所减轻，但当代单身人士仍然非常重视配偶身上的特质，与繁育力有关的特质仍然受到当代单身人士的追捧。但到了浪漫主义时期，人们对婚姻中令人神往的“永远幸福”这一概念冀望有加，因此也就想要对与之相关的特质加以投资。
对繁育力的追求加上对恋爱惊喜的追求，想要试着同时达到这两个目标，一位伴侣所需的特质也得大幅飙升才行。我们已经知道，在现实条件下，人们会寻找那些拥有最多财富、外形最健康的伴侣，只有在这些要求得到满足后，他们才会将注意力转移到个性或价值观等有助于构筑幸福且持久的恋爱关系的特质上。在对适合繁育的伴侣特质以及对永远幸福的憧憬之间，我们该作何权衡呢？这就是当代单身人士所面对的难题。
看上去，所有这些冀望只能让我们心比天高却两手空空。在过去的150年间，我们的诸多外在条件都得到了巨大的改善，但幸福和稳定的婚姻却寥寥无几，人类恋爱关系的许多方面反倒变得越发可悲。现实生活中有着如此之多既不幸福又不稳定的悲剧，都包含着著名的悲剧剧情中必备的两个因素：美丽与遗失。失去平庸的东西的确会让人沮丧而懊恼，但丧失美好之物则会带来一种绝望的悲恸。陷入热恋的过程是如此激情澎湃，让人感觉玄虚神奇且命中注定。因此，这美丽的瞬间一旦消失，人们或许就会担心如此玄幻而美好的东西是否还会再来。很可惜，我们每个人其实都或多或少地知道，激烈的情感只是昙花一现，如果把激情作为长久恋情的首要目标，那么我们大多只能得到一些美好的片段和悲情的结局。
