归根到底，当今爱情问题的症结就在于双方都奢望鱼与熊掌兼得。研究人员进行了大量的研究，调查人们对理想伴侣的要求以及这些要求对他们择偶行为的影响。在择偶研究中所使用的一些实验方法与游戏规则相似，就像是择偶版的“选择你自己的冒险”游戏。得克萨斯大学奥斯汀分校的诺曼·李及同事研发了一种非常有趣的择偶方法，通过下文的说明便可轻松实施。
表3–3显示了潜在伴侣身上5种较有吸引力的特质，右边的数字是“配偶美元”，对应你的理想伴侣在普通人群中所对应的百分位数。比如说，如果你在创意一项勾选了80，就说明你的伴侣在创意上位于第80个百分位数，或者说在100中比80人都更有创意。假设你只有300配偶美元，需要分配在5种特质上，那么你在创意一项上花费了80配偶美元，在剩下4项特质上就只有220配偶美元可供支配。按喜好为这5项特质分别圈出数字，同时注意总数不要超过300配偶美元。
表3–3
然后，把这个游戏再玩一遍，但这次，你能花在这5个特质上的总额不再是300配偶美元，而是100配偶美元。
如果你和绝大多数人一样，那么在300配偶美元的预算下勾画理想伴侣的方式与在100配偶美元限定下使用的方式应是大相径庭的。在300配偶美元的条件下，如果你将这笔钱在5项特质上进行平均分配，那么你的伴侣在每项特质上都能处于第60个百分位数。在每项特质上都能处于平均以上水平的伴侣定是一位优质伴侣，毋庸赘言，这会让游戏简单许多。但同时，确保某人的伴侣在5项特质上都处于中等以上水平，这也是不切实际的。
保证满足单身人士想要的一切特质，就像带着一个饥肠辘辘的人去吃自助餐。在吃自助餐时，顾客确定能吃到所有想吃的东西，因此就不必规划盛在盘子里的食物了。即便是那些对沙拉没什么兴趣，只想敞开肚皮大吃煎牛排、炸土豆和巧克力蛋糕的人，也有可能会先去沙拉吧里拿蔬菜。为什么会这样呢？因为在盘子里盛装健康食品会带给你热爱健康的表象，让你受到社会的认同，甚至让你也将自己错认为健康达人。即便如此，也没有人会跑到高级自助餐厅里去大嚼生菜和藜麦的。
与此类似，有关魅力的研究一般也会要求参与者通过调查问卷的形式对大量特质进行排序，而不只是对一小撮选项排出先后顺序。在“自助式”的研究中，男性将外表排在第4位，而女性则将其排在第5位。在男女优秀特质排前10名的榜单中，代表个人财富特质的“社会地位（及资源）”都落在了垫底的位置。“平易近人”和“智慧”这两项择偶领域中的“生菜”和“藜麦”则均排在了理想伴侣特质的前三位。
然而，现实生活中的择偶并不是肆意饕餮，要做出选择并不容易。我们已经看到，你对配偶的特性可以提出三个愿望，并且你自己的“市场价值”也是有局限的。如果作为伴侣的你不能在想象力能及的各个方面都做到招人喜爱，那么，一部分拥有你理想特质的伴侣可能就不会与你两情相悦了。归根结底，你不可能做到事事如愿，因此，或许只能从沙拉和巧克力蛋糕中完成二选一，不能兼得了。那么，在有限的预算下，不得不从少量特质中做出选择的人，将会如何行动呢？
实际上，这些人会用外表和物质条件把自己的“肚皮”填满。在一项研究中，李教授和他的同事随机让参与者使用或低（即100配偶美元）或高（即300配偶美元）的预算来玩配偶美元游戏。他们发现，如果女性参与者得到了300配偶美元的所谓“饕餮预算”，她们在活力和创意等特质上的花费所占的比例就会提高。然而，如果女性参与者只得到了100配偶美元的资金，这种更现实的条件会强迫她们将自己的真实需求摆在优先位置，将绝大多数资金押在代表伴侣财富状况的社会地位上。
图3–5 持300配偶美元和100配偶美元的女性在每项特质上花费的配偶美元所占的百分比
我们可以从图3–6中看到，当男性参与者受到100配偶美元的限制时，他们会将大部分预算花在外貌上。在这种限制之下，男性参与者花费排在第二位和第三位的分别是和善和社会地位。因此可以说，在预算吃紧的条件下，男女参与者最重视的愿望分别是社会地位、和善以及外貌。
图3–6 持300配偶美元和100配偶美元的男性在每项特质上花费的配偶美元所占的百分比
戴维·布斯是得克萨斯大学一位著名的进化心理学家，他的性策略理论指出，女性对社会地位以及男性对外貌的偏重，与二者在面对繁衍成功率时所承担的不同任务相符。他认为，在日常生活中，男性能够几乎不受限制地分泌精子，因此从理论上来说，他们可以与尽可能多的女性发生性关系，而不必考虑长相厮守。根据布斯的理论，男性最关注的是拥有优良基因的女性，因为她们可以最大限度地确保其子嗣在繁衍上占有优势。
女性在择偶中所面对的挑战就与男性大相径庭了，她们每月仅排卵一次，还要经历10个月的孕期，甚至可能遇到致命的生产过程。因此，在不加选择的交配上，女性所承担的潜在成本要高出许多。根据性策略理论，陪伴左右、为抚养孩子出力以及提供食物和安保资源的能力，才是女性应当侧重的伴侣特质。
当今已经有数百项研究表明，男性在配偶选择上更侧重于外貌，女性则更重视社会地位；此外，男性和女性都将外貌和社会地位优先放在愿望的前三位。我们可以看出，对于当代单身人士而言，与繁育力联系紧密的特质在择偶过程中占有重要的地位。这项证据发现，虽然便于研究人员证实择偶过程中的进化理论，却会让局外人不禁疑惑：既然与繁育力相关的特质所带来的投资回报率如此之低，当代单身人士为何还要在外貌和社会地位上如此下本钱呢？在实际选择恋爱伴侣的时候，男性和女性对特质的妄想是否相似呢？
