肖邦与桑的爱情故事中既有暗恋的忐忑、热恋的狂喜，又有真爱的期冀，这看似永恒的浪漫主题很容易让我们浮想联翩。人类学研究告诉我们，激烈的爱情是人之本性的组成因素之一，但随着浪漫主义时期的来临，人们对婚姻的认识开始由理性偏向了感性。婚姻出现5000年后，人们第一次普遍地将激情看作选择伴侣的根本原因，而非只是当作婚姻中碰巧降临的惊喜。
人们之所以会从为生而婚或为钱而婚转变成为爱而婚，并非只是受直觉驱使。在浪漫主义时期，人的平均寿命、生殖健康以及财富水平都出现了显著的变化，因此，为激情这样奢侈的理由而结婚的做法也开始有了实现的条件。虽然为爱而婚的理念听起来浪漫气息十足，但在具体的实践过程中，却要比我们想象的麻烦很多。
当代的单身男女之所以难以找到持久的爱情，其中的一个原因就是，为爱而婚的理念存在的时间尚短且出现得如此突然，对于如何适应这突如其来的剧变，大自然母亲连一张字条或一条简短的信息也没有给我们留下。如此一来，现代的单身人士在面对择偶竞赛的新规则时，完全不知该何去何从，因此也很难把握这场游戏的规则。通过探索150年前婚姻的变化史，我们便能更好地看到当今的恋爱双方是如何坠入由各种需求和情感所织成的错综复杂的网络中的。如果我们能以人类婚姻的原始目标作为对比，来审视当今人们对婚姻提出的新期许，就能更好地理解我们为何会对伴侣提出那么多不切实际的愿望了。
为了让大家明白这些变化的出现是多么的突如其来，我们可以试想自己使用一套规则将一项游戏进行到了97%，却在进度只剩下3%的时候不得不将以前的规则推翻，这该是怎样的一番滋味呀。举例来说，两支橄榄球队遵照一套规则将60分钟的比赛进行到58分钟，在只剩下两分钟的时候，规则却在他们不知情的情况下出现了变化。怎么办是好呢？球员们自然还是会将比赛进行下去，但若是不去理会规则的变动，那么不但他们的努力无法收获成果，整个比赛也会显得生硬蹩脚。再来看一个例子，为了迎接定于学期末进行的标准化测试，一个班级的小学生们都事先通过练习进行了准备，但如果测试突然增加了额外的要求，而且考试时间在离考试仅有5天时出现了剧变，这可怎么办呢？一小部分的学生或许能够通过考试，但额外增加的要求以及新设定的时间限制会让最顶尖的学生也措手不及。
在这一章里，我们不仅能看到在婚姻出现后的4850年中，择偶竞赛所遵守的规则到底是怎样的，还会探讨这套规则在过去的150年中出现翻天覆地变化的原因。最后，我们将发现，这场竞赛的时间限制有所放宽，难度有所减小。但是，竞赛的真正目的并不明了，因此也让努力冲破现代爱情迷雾的单身男女抓不住要领，由此产生的困惑与时限放宽、难度降低这些有利条件所带来的积极影响也相互抵消了作用力。
