当个体的欲望和动机，不为自己的意识或社会所接受时，唯恐自己会做出，乃将其压抑至潜意识，并再以相反的行为表现在外显行为上称为反向。简单来说，反向行为者的外在表现与内心动机是相反的。
春秋时候，晋国世家赵氏灭掉了范氏。有人趁机跑到范氏家里想偷点东西，看见院子里吊着一口大钟。钟是用上等青铜铸成的，造型和图案都很精美。小偷心里高兴极了，想把这口精美的大钟背回自己家去。可是钟又大又重，怎么也挪不动。他想来想去，只有一个办法，那就是把钟敲碎，然后再分别搬回家。
小偷找来一把大锤子，拼命朝钟砸去，咣的一声巨响，把他吓了一大跳。小偷着慌，心想这下糟了，这钟声不就等于是告诉人们我正在这里偷钟吗？他心里一急，身子一下子扑到了钟上，张开双臂想捂住钟声，可钟声又怎么捂得住呢！钟声依然悠悠地传向远方。
他越听越害怕，不由自主地抽回双手，使劲捂住自己的耳朵。“咦，钟声变小了，听不见了！”小偷高兴起来，“妙极了！把耳朵捂住不就听不进钟声了吗！”他立刻找来两个布团，把耳朵塞住，心想，这下谁也听不见钟声了。于是就放手砸起钟来，一下一下，钟声响亮地传到很远的地方。人们听到钟声蜂拥而至，最终把小偷捉住了。
类似的典故还有“此地无银三百两”“笑里藏刀”，比喻想要把事情经过隐瞒掩饰，以其他形式展现在别人面前。这种有意识或无意识的以退为进，就是自骗机制中的反向。反向行为如若运用得当，可以帮助人们更好地适应生活中遇到的种种困难；一旦过度运用，便会陷入“不断地去说服自己去欺骗别人、隐瞒内心真实情绪”的恶性循环中。
俗话说“害人之心不可有，防人之心不可无”，在以诚待人的同时，要注意提防那些反向机制过度使用者，避免被他人利用。在人际交往中，如果有人对你表现得过分热心，没来由地笼络你，我们要时刻保持清醒的头脑，方能从容应对。
再来看一个例子：小朋友喜欢吃糖，但是被妈妈告知，吃糖对牙齿不好。因此在逛超市看见糖的时候，即便小朋友再喜欢糖，也会指着糖对妈妈说：“吃糖会有蛀牙，妈妈不喜欢我吃。”吃糖会有幸福感，被妈妈喜欢也有幸福感，当两种幸福感同时摆在面前且只能选择其中之一时，人们会选择幸福感更强烈的一方。
在情感世界里，人们常说：“单身有单身的优势，恋爱有恋爱的幸福。”如果另一半觉得和你在一起时很开心，和你分开后很省心，这个时候需要做出抉择。当你在恋爱中给她带来的开心程度远远低于她在单身时的省心程度，对方就会提出“分手”的要求。当你能够重新让她感受到恋爱中的开心，从而忽视掉分手后的省心，你们便可以重归于好。
