干扰素的发现-寻觅芳草
1935年，有人发现两种病毒在一起培养时，会产生相互干扰的现象。1957年，英国埃瑟克斯和林德曼等人，在研究流行性感冒病毒时，证实了这种干扰物质的存在，并给它起了个名字叫“干扰素”。干扰素的发现，立即震惊了整个医学界。这是因为，千百年来，病毒性疾病逞凶肆虐，人们几乎束手无策。
无数科学家争相寻找能够抗击病毒的药物，都没有获得理想的结果。今天既然发现了干扰素，那么人们便理所当然地指望能从这里打开一个缺口，找到征服病毒的新药。从此，国际上展开了大规模的研究工作。
现在已经知道，干扰素是人体内或动物体内产生的一种物质。当病毒或其他诱导剂刺激人或动物的有关细胞（如白细胞、淋巴细胞、巨噬细胞）时，它们可以产生有抗病毒和抗肿瘤作用的低分子蛋白，它具有免疫调节作用，这就是干扰素。干扰素可以扩散到邻近的细胞，使它们得到保护，而不再受该种病毒的侵害。
到50和60年代，干扰素仍不能在临床广泛使用，原因一个是产量问题，一个是纯化问题，再有就是价格昂贵。
由于干扰素是由人体细胞产生的，所以，最初制造干扰素是用健康人的血液作为生产原料，每制取100克干扰素，需消耗3200千克人血，所以价格十分昂贵，如治疗一个病人，就得花费2～3万美元。
这样的情况是不可能在治疗上广为应用的，科学家们必须寻找其他的方法制取干扰素。
现在，由于遗传工程的兴起和发展，新的制取方法产生了。一些国家已经利用遗传工程的种种技术和方法，办起了“细菌工厂”，在那里可以用大肠杆菌和酵母菌生产干扰素。这样，干扰素的价格降低了，已经可以让医院的医生和病人接受了。
目前能大量制造的干扰素主要有三种，即从人体白细胞中提取的α干扰素，从纤维母细胞中提取的β干扰素，从淋巴细胞中提取的γ干扰素。最后一种来源丰富，抗癌作用明显。
我国在生产干扰素方面，已达到了国际水平。用大肠杆菌生产的干扰素，已应用于治疗癌症和一些病毒性感染性疾病，如肝炎。
前面谈到干扰素是在寻找抗病毒药过程发现的，怎么又有抗癌作用呢？
事情是这样的，最初，人们用干扰素治疗流感、肝炎、水痘、麻疹等病毒性疾病，后来证明它对肿瘤也有一定疗效，如对骨髓瘤、成骨肉瘤、结节型淋巴瘤、转移乳腺癌、黑色素瘤、急性白血病、肺癌等均有治疗作用。
那么，干扰素是怎么抗肿瘤的呢？我们知道，到目前为止，对肿瘤的真正病因还不十分清楚，但有些肿瘤的发生明显地与一些病毒有关，干扰素则可抑制这些病毒的复制，从而控制了癌症的发展。此外，干扰素还能阻止癌细胞的分裂繁殖，直接抑制癌的生长。由于干扰素是一种具有免疫调节功能的蛋白质，所以它可以调节淋巴细胞的功能，增加巨噬细胞的吞噬作用，并改变免疫系统的其他成分，使免疫功能增强。在动物实验中发现，干扰素可以防止某些白血病和实体癌的发生，已发生者则减慢它的扩散；对晚期癌，干扰素可以抑制它的增长，并促使它消退。
干扰素已成为抗癌的有力武器之一。
