从神农尝百草谈起-寻觅芳草
有关人类应用天然药物的历史，可以追溯到非常遥远的年代。
在我国民间流传着这样一个脍炙人口的故事：“神农尝百草之滋味，山泉之甘苦，令民知所趋避，一日遇七十毒。”这反映上古原始时期，人类的祖先为了谋求生存，寻找食物，终年奔波在密林丛山之中，试尝着各种各样的植物。这些植物有的香甜可口，有的苦涩难咽，也有的使人呕吐、腹泻，甚至昏迷，危及生命；还有的却因食了某些植物后，而使原有的疾病得以缓解或消除。例如有人在烦躁、发狂、抽动时，吃了令人昏睡的植物后，能够很快安静下来。这样反复尝试的过程中，付出了相当的代价，才发现了原始的药物，故有“医食同源”之说。又如原始人狩猎时与猛兽搏斗或氏族间争斗，常常受伤流血，他们便尝试着用树叶、草茎缠裹，而得到保护和止血，这就是外用药的起源。以后随着原始农业的发展，人们更注意到识别、采集、选择和栽培各种作物，因而发展了更多的植物药。
至于用药方法，人们在相当长的时间内，都是将植物药直接放到嘴里咀嚼吞服的，其难受滋味可想而知，且不良反应较大。商代有个厨师名叫伊尹，将烹调经验运用到药物上，便创制了“汤药”。将药物煎煮，使有效成分充分溶解出来，便于发挥疗效；且由于多种药物配合使用，可降低毒副作用，以发挥更好的药效。故汤剂至今仍不失为一种良好的剂型。
随着用药经验的不断丰富和积累，逐渐从口耳相传到结绳刀刻，进而用文字记载，使医药知识得以流传下来。由于所收载的药物以草药居多，故把记载药物的书籍称为“本草”。
解放后，我们在发掘祖国医药遗产及寻找新药源方面，已取得很多成就。例如过去一直认为我国不生产而专靠进口的胡黄连、马钱子、降香、安息香等，在国内相继发现或找到其代用品。还发现了不少新药，如具有抗微生物作用的穿心莲、四季青等；防治气管炎的杜鹃、牡荆等；中药麻醉药洋金花（即古代所谓蒙汗药的主要成分）；肌肉松弛药八角枫；抗疟药青蒿；治疗冠心病的毛冬青、丹参、葛根、川穹等；抗癌药长春花、喜树、三尖杉等；驱虫药仙鹤草芽；治疗青光眼的包公藤等。它们为防治常见病、多发病，以及一些疑难杂症作出了重要的贡献。
原始人在渔猎和农牧的发展过程中，逐渐认识了一些动物药，以后又应用其脏器治疗疾病。如紫河车、鸡内金等，因此它和植物药一样，有着悠久的历史。
动物药种类繁多，功用各异。有的用其全体，如蜈蚣、全蝎；也有的用其一部分，如蛤主要用尾，羚羊、犀牛用角，鹿主要用未角化的幼角鹿茸，穿山甲用其甲片，虎豹用其骨，驴用其皮，龟鳖用其腹甲或背甲。甚至一些动物的病理产物，如牛黄、马宝、狗宝、猴枣、珍珠等，均可作为药用。由于它们来之不易，因此显得非常珍贵。饶有兴味的是，人身上的头发、指甲、乳汁、胎盘、脐带、血液、尿液等，经加工后也可用来治病。
20世纪20年代，人们对动物各种脏器的有效成分已有所了解。如胰岛素、甲状腺素等用于临床。40年代至50年代，相继发现了肾上腺皮质激素和脑垂体激素等对机体的重要作用。60年代以后，开始了酶制剂在医药上的应用，如尿激酶、溶菌酶、胰蛋白酶、胃蛋白酶等，皆具有独特的疗效，故这些药物已成为防治疾病的重要药源之一。
近几年来，对某些老药发现了一些新用途。如地龙（蚯蚓）原知它有清热解痉、利尿通络的功效，现在又用于支气管哮喘、慢性支气管炎、高血压的治疗；五灵脂原知其有散瘀、止痛的功效，现配合香附应用，成为治疗神经性或溃疡性胃痛较佳的药品；斑蝥与蟾酥均已用于治疗癌肿等顽症。
长期以来，野生动物品种日渐减少，供应没有保障。解放后开展驯化、养殖工作。如蜈蚣、全蝎、蛤、地鳖虫、白花蛇、林蛙、鹿、麝、鲎、海马、珍珠等的养殖，均已获得成功。
值得指出的是，近年来，随着动物药的生物活性物质日益被发现，如用蛇毒抗癌，蜂毒治疗风湿性关节炎，水蛭素抗凝血等，对它们的研究也日趋增多，特别是海洋动物更是宝贵的药物资源。
古人在开采、炼制矿物和制造工具的过程中，已逐渐认识到一些矿物药，如石膏、硫磺、磁石、硝石、硼砂、钟乳石、云母石，以及龙骨、龙齿、石燕、石蟹、琥珀等动植物的化石。
矿物药具有多方面的疗效。例如龙骨、龙齿是常用的中药，有人顾名思义，以为它们是恐龙的骨胳和牙齿，其实是古代多种哺乳动物（如大象、犀牛、羚羊、熊猫、猩猩、骆驼、三趾马等）的化石。它们具有镇惊、收敛、安神之功，特别用于惊狂烦躁、心慌失眠等症，效果颇为显著。硼砂有解毒之效，在冰硼散中是主药，对急性咽喉炎、牙龈肿痛和中耳炎有很好的疗效。朱砂（汞的硫化物）是定惊安神药，外用具有解毒、生肌的功能，用于治疗疮毒、咽喉肿痛等症；内服有镇静、解痉、安神作用，故对多梦失眠、小儿惊厥等症，均有较好的疗效。但此药不能久服，否则会引起汞中毒。石膏（含结晶水的硫酸钙）是清热降火的名药，专医急性高热、口渴烦躁、大汗不止等症。
很多矿物药的有效成分已为现代药理所证实。如含钙、铜、铁、磷等矿物药为人体所必需，可作滋养药；含钾、钠、镁等盐类可作泻下利尿药；含铝、锌的盐可作收敛药；含硫、汞、砷类的化合物，多作外用杀菌、杀虫药。
