“石油植物”-石油树和石油草-充满希望的“绿色能源”
前面谈到绿色植物中还有一种被称为“石油类”的生物质。早在1977年，美国科学家就已经发现，某些绿色植物能把太阳能迅速地转变成烃类，而烃类是石油的主要成分。就在那一年，美国科学家果然从一种叫“霍霍巴”的野生常绿灌木植物的乳叶中首次成功地提取出了一种宛如汽油的液体燃料。经试用表明，它完全可以作为石油的代用品。说来凑巧，在巴西也发现了一棵稀奇古怪的树，高30多米，树龄有100多岁了。只要在树干上挖上一个洞，一个小时内就能流出5～10升“柴油”；半年后又可进行第二次“开采”，每公顷可产“油”50桶。而更令人不解的是这种“柴油”勿需加工提炼，就能直接在柴油汽车上使用。实际上这种特殊的石油树叫三叶橡胶树，在其胶浆中有1／3是石油烃，而烃类的热值每公斤竟有10500千卡。在马来西亚橡胶园中，也有这种三叶橡胶树，从其切口中流出的胶浆去掉水分后，最终物质就是一种油液。另外，在80年代初，美国一位植物科学家从藤本植物和灌木的树汁中提取“汽油”，也获得成功。科学家们裁种了大片美洲香槐，这种植物的白色汁液中含有油质，在它的其他部位也含有油质。为了获取大量石油，他们就先把整株美洲香槐研碎，然后用一种有机溶剂提纯。这些科学家认为，美洲香槐将是一种潜在的石油来源。在澳大利亚也发现了阔叶棉木，其枝、叶都可提炼油类，是目前世界上产油率最高的植物。
据调查，全球已发现有上千种可生产“绿色石油”的植物。加拿大正实验两年轮伐的杨树能源林，美国能源部建立了5个由三角叶杨、桤木、黑槐、糖槭树、桉树、牧豆等组成的能源试验林场，菲律宾种植了1.2万公顷银合欢，瑞士也制订了种植10万公顷“能源林”计划，可解决每年石油需求量的50％。
据专家推测，全球绿色植物贮存的总能量大约相当于8万亿吨标准煤，其中有90％贮存于森林中。
在自然界生长的这类植物，能够生出“石油”，引起了科学家们的极大兴趣。这种“石油”实际上是一种低分子量的碳氢化合物，它的汁液含有的分子量在1000～5000之间，与矿物石油性质相近，科学家们把这类能产低分子量的植物美誉为“石油类”植物。近几年还发现了一年生的“千金子”以及“绿玉树”，它们也都含有类似的烃类混合物的油类。美国加利福尼亚大学一位化学家卡尔文根据这些植物的特性，1978年专门研究了几种富含碳氢类化合物的大戟科属“石油植物”，在加利福尼亚州种植。这些“石油植物”的茎杆内含有一种碳氢化合物的白色乳状液，割开它们的表皮，白色乳状液就会流出来，经提炼，每公顷竟能生产14～16立方米的“石油”。这种植物耐旱性强，成活率高，在贫瘠的干旱地区也能生长。而且，这些“石油”在燃料时，不会产生一氧化碳和氧化硫等有害成分，因此，不会污染环境，确是一种理想的清洁的植物燃料。人们把这类植物称为“石油草”。由于卡尔文培育出的“石油草”为人类开辟了一个通过光合作用利用太阳能的新天地，从而获得了诺贝尔奖金。
科学家们近年特别强调应大力开发和利用“高光效植物”。所谓“高光效植物”，就是指那些光合作用效率高于5‰的植物，例如甘蔗、玉米、甜菜、甘薯等，它们具有更高的吸收二氧化碳的能力。选育和大面积种植高光效植物，已成为生物质能开发利用的重要途径，在林业方面研究和培育光合作用效率高、成长快、繁殖力强的树种，十分重要。新西兰用“无土栽培法”快速繁殖杨树，一个树芽在一年内就可繁殖出100万棵树苗，这种小树苗，3个月内便可长成1.5米高的幼树。
为了快速、增量获得生物质能的原料，许多科学家在研究林木培育技术。美国宾夕法尼亚州大学培育出一种杂交白杨。这种白杨能使6‰的太阳能转化为碳水化合物，生长得特别快，且可密植，每平方米平均可栽培2～3棵。成材砍伐后，留下的树桩还会长出新树。种植这种杂交白杨，生产、砍伐、管理都很简便。美国加利福尼亚大学还成功地用“无土栽培法”无性繁殖了一种红杉。采用这种方法，能使同一良种木材产量增加50％。
