“植物发电”-甲醇崭露头角-充满希望的“绿色能源”
在用植物纤维素转化为绿色能源中，还有一种重要产品，那就是甲醇。甲醇也是一种可以燃烧而很少污染环境的液体燃料能源。甲醇的突出优点是，碳氢化合物、氧化氮和一氧化碳的排放量很低，而效率较高。比如用甲醇作燃料的汽车，发动机的输出功率可比汽油、柴油车高17％左右，而排出的氮化物只有汽油、柴油车的50％，一氧化碳只有后者的12％。据美国环保局组织试验表明，如果汽车改烧85％甲醇和15％无铅汽油的混合燃料，仅美国城市的碳氢化合物的排放量就可减少20％～50％。而如果汽车使用纯甲醇，则碳氢化合物的排放量可减少85％～95％，一氧化碳的排放量可减少30％～90％。如果汽车有害物质排放量大量减少的话，仅美国每年就可节省治理污染费数百亿美元。
科学家们不仅使甲醇有可能最快从实验室走向公路，而且还在扩展其应用范围，使甲醇进入发电站。80年代末，日本通产省资源能源厅提出一项“利用甲醇作为发电燃料”的研究课题，并组织23家公司参加，进行工业性试验研究，开发分解纤维素的发酵技术。目前，日本已兴建了一座1000千瓦级的甲醇发电实验站，于1990年6月开始发电。甲醇如何发电呢？日本专家们的做法是：
先将甲醇加热使其气化，气化的甲醇与水蒸汽发生反应产生氢气，然后以氢为燃料，在燃烧室中燃烧生成燃气，用以驱动燃气轮机带动发电机组发电。
利用甲醇作为发电能源，优越性也很大。比如，甲醇发电的成本，目前约为石油或天然气发电的1.5倍。但随着大面积种植高光效植物的发展和甲醇收成成本的降低，将会使发电成本逐步降下来，而石油和天然气的价格将有只涨不降的趋势，相比之下，甲醇发电将是便宜的；“植物甲醇”可以大面积种植再生，而不会面临枯竭的威胁；甲醇的低污染特性是化石燃料所不可比拟的；甲醇在常温下是液态，贮存和运输都很方便。因此，专家们认为，21世纪初，甲醇很有希望成为常规矿物燃料的替代能源用于发电。
日本在用甲醇发电方面，将继续向前发展。他们下一步的试验机组容量是1万千瓦级，燃气进口采用1150℃，发电效率可达41.6％。按照理论计算，如把进口燃气温度提高到1300℃时，其效率将可达到45％。日本这家研究机构正在研究全系统的性能、可靠性和实用化中的技术难关问题。利用甲醇作燃料能源的大趋势已显露出来。
当然，使用甲醇燃料也不是没有问题，现在人们对它的认识还有分歧。有人认为甲醇在燃烧时产生的甲醛大约比石油多5倍，而甲醛被认为是一种致癌物质；还有人认为甲醇含毒，刺激眼睛。到底甲醇对环境和人体的危害有多大？还有待于进一步研究观察。这个问题，在巴西曾引起了一场风波。80年代末，巴西由于酒精短缺，已不能满足酒精燃料汽车的需求量，就进口了1300万加仑甲醇，没想到由于上述可能的“有害性”问题，受到了环境部门的指责。里约热内卢州政府受到很大压力，被迫宣布了一道禁止在市场上销售甲醇用作汽车燃料的禁令。但巴西已经生产了众多的酒精燃料汽车，而酒精近年来一直处于短缺危机之中，许多酒精汽车面临停驶境地，使得社会上出现了尖锐的对立情绪，以致诉诸法律解决。最后，巴西最高法院只能作出折衷裁决：除里约热内卢州以外，全国其他地区仍可继续使用甲醇作为汽车燃料。一场风波才算平息下来。1990年，巴西国家石油公司也在技术上拿出折衷方案，宣布将使用60％酒精和33％甲醇、7％汽油组成的一种车用混合燃料。
我国在这方面也取得长足发展，逐步接近世界先进水平。例如，1992年初，一位教授，在“第九届国际醇类燃料会议”中宣读了一篇《低比例甲醇汽油蒸发损失规律的研究》重要论文，透露了我国在低比例甲醇代用燃料方面的研究，已取得重大突破，他主持研究的“薄膜蒸发器”属国内首创，并被权威人士誉为国际领先地位。这些都预示着甲醇必将是未来能源舞台上的一员骁将。
