西汉始有大规模盗墓
西汉皇帝吸收了秦代陵寝建造的基本形式并进行了若干改革，汉高祖在即位的第二年便开始用天下贡赋的三分之一建造帝陵，同样有着宏伟的规模和华丽的建筑。西汉时不法贵族作恶地方，盗墓竟然成为一种骄悍者嗜好的游戏，于是有“国内冢藏，一皆发掘”，“所发冢墓，不可胜数”的情形。两汉一些严重的社会动乱，如吴楚七国之乱、推翻新莽王朝的民众暴动等，都有大规模盗墓的记录。汉魏之际曾经发生盗墓的高潮，据说曹操军事集团甚至设立了名号为“发丘中郎将”、“摸金校尉”等专门指挥盗掘冢墓的官职。当时由于社会动荡，不法之徒渐多，他们都看中了古墓随葬的宝物风起，盗坟掘墓愈来愈盛。盗墓者的首选目标是达官贵人墓葬和历代帝王的陵寝。盗墓者所破坏的不仅是陵墓本身，更重要的是劫掠墓中随葬的珍宝，许多珍贵文物因此而惨遭损毁。
虽然汉代各朝皇帝以及汉以后帝王对汉代陵寝采取了保护措施，但目前的西汉诸陵，却没有一座是完整的。西汉初年，即有不少人盗墓取铜铸钱。《史记.游侠列传》：轵人郭解“藏命作奸，剽攻不休，及铸钱掘冢，固不可胜数”。《论衡.死伪》：“岁凶之时，掘丘墓取衣物者数以千数。”
西汉末年，开始有了较大规模的盗墓活动。景帝之孙刘吉好交无赖游侠之辈，他们勾结一起，将封地内的无主墓葬盗挖一空。广川王刘去将河北蓟县、南宫、新河、枣强、武邑、衡水等地境内的高大墓葬尽掘。王莽借口汉哀帝祖母傅皇后、哀帝母丁姬的陵寝不合制度，要取出玺绶、玉匣等随葬品移葬别处。结果，傅皇后之陵因为塌方而压死数百人，丁姬墓则因长明灯遇外面的新鲜空气燃烧有大火涌出，烧伤了盗墓者。王莽从墓中取出随葬品据为已有。
西汉皇陵除文帝霸陵、宣帝杜陵外，在汉末的农民大起义中，咸阳原上的诸皇帝陵皆被赤眉军发掘损毁。据《后汉书.刘盆子传》载：西汉末年，赤眉入关，发掘诸陵，取其货宝。
据《后汉书.献帝纪》：东汉顺帝建康元年（公元144年），群盗发顺帝宪陵；献帝初平二年（公元191年），董卓开灵帝之陵，悉取葬中珍宝，又使吕布发诸陵及公卿以下冢墓，收其珍宝。
