美国心理学之父威廉·詹姆斯之谜
在西方心理学界，大家都一致公认弗洛伊德是现代心理学的鼻祖。在美国心理学界，弗洛伊德的名气仍旧很大，但近20年来，更多的心理学专家开始承认，威廉.詹姆斯应是美国心理学之父。
威廉.詹姆斯（1842～1910）是美国著名心理学家，他是机能派心理学的创立者，也是美国实用主义哲学的创始人之一。机能派心理学实质上是实用主义心理学。实用主义哲学的特点，即“存在就是有用”，检验真和善的标准是看“它是否于我有利”。詹姆斯将实用主义哲学应用到心理学方面，于1890年发表奠定机能派心理学理论的专著《心理学原理》。
1842年1月9日，詹姆斯出生在纽约的阿斯托尔大厦一个富裕的家庭里，他一生中绝大部分时间是居住在大城市或靠近大城市的地方。因此，他对待世界的态度，是“自然中挤满了人群的地方”。
他的祖父是爱尔兰的移民，是个注重实际的人。他的父亲则是爱默生的挚友，是一个思想自由的神秘主义者。詹姆斯将祖父的实际主义与父亲的神秘主义结合起来，加上爱尔兰人血统中的幽默因子与美国人的直率性格相融合，形成了詹姆斯极其鲜明的性格特征。
詹姆斯小时候是个活跃的孩子，他跟弟弟一样，都在很小的时候就表现出超人的文学天赋。而他们的父母也尽可能地为他们提供最好的教育。带他们去欧洲，把他们送进一个又一个著名的学校学习。伦敦、巴黎、布伦、色梅尔、日内瓦、波恩等等。这种博采众长的教育结果就是两个孩子“什么都学到一点，但什么都不精通”。
虽然如此，但他们还是在某些方面有很大的收获，他们在语言方面受到了很好的训练，他们读了大量各种各样的书籍，他们增长了见识，开拓了视野。而在这一过程中，詹姆斯的思想尤其活跃，他总是渴望冒险，总是在对一个旧的领域还未完全熟悉之前，就开始对新的领域发生兴趣。他的吸收范围涉猎生物学、解剖学、哲学、化学、物理学、自然史甚至绘画。他还加入学生俱乐部，积极地参加各式各样的讨论。
但是，在学习了一段时间之后，他必须把自己多方面的能力以某种方式统一于一个固定的领域，他必须在科学与艺术之间进行选择。他选择了科学。他进入了哈佛大学深造。
最开始他选择了化学，但没多久他就改学了医学，并获得学士学位。随后他又放弃了医学，改攻自然史。他加入了美国著名博物学家与地质学家路易斯.艾格希奇教授的巴西探险队，跟艾格希奇一起，研究了亚马逊河鱼。在艾格希奇的影响下，詹姆斯认识到自然史的研究任务是“把造物主的思想翻译成人类的语言”。哈佛的哲学科学家把年轻的博物学家变成了科学哲学家。
当考察结束回到美国后，詹姆斯对自己将来的生活已有了明确的想法，他要从事哲学的写作与教学。他出席了美国实用主义创始人、哲学家、物理学家威廉.詹姆斯的哲学演讲并深受詹姆斯理论的影响。他开始将自己的全部时间用于对实用主义的理解和阐述。
可是在他从事这项工作之前，他的身体状况却相当的不好，他的精神抑郁症令他备受折磨。为了恢复身体上和精神上的健康，他决定去欧洲旅行。在旅行的几个月中他得到很好的康复，甚至能与房东的女儿开始“波希米亚式的调情”。回到美国后，他被聘请为哈佛大学的生理学教授。他就这样一步一步地从一个学术领域转到另一个学术领域。他从生理学转到心理学，又从心理学转到哲学。他开始慢慢地进入哲学的领域。
在哈佛教学期间，他与父亲介绍给他的一个女子结婚了。结婚使他在健康方面和习惯方面创造了一个奇迹：“她把我从破碎中拯救出来，使我自己恢复成一个整体。”婚后他定居在坎布里奇，把自己的全部身心都献给了哲学事业。
他的第一部著作《心理学原理》，标志着作为科学家的威廉.詹姆斯向作为哲学家的威廉.詹姆斯的正式转变。这本书的价值并不在于它所包容的丰富的具体事实，而在于它那些精彩的抽象文字。他很少关心心灵的客观现象，却更多地关心心灵所属的主观个体。他认为，人类意识的研究必须从属于人类行为的研究。心理学是一篇伦理学的序言。
詹姆斯的心理学理论有下列主要内容。
1.他认为心理学属自然科学范围，它是“关于心理生活的现象及其条件的科学”。
2.作为心理学研究的对象的人的意识就像川流不息的流水。他说：“意识本身并不表现为一些割裂的片断。像‘锁链’或‘列车’这样一些字眼并不能恰当地描述它最初所表现的状态。它并不是什么被连接起来的东西；它是在流动着的。‘河’或‘流’乃是最足以逼真地描述它的比喻。此后我们在谈到它的时候，或把它称之为思想流，意识流，或主观生活流。”他认为意识是经常变化着的，而且“意识总是对于它的对象的某些部分发生兴趣而把其他部分加以排除”，也就是说，意识始终对它的对象进行选择。
3.他认为心理学有三种方法，就是内省法、实验法、比较法。他强调“内省的观察是我们首先想要而且经常所须依赖的观察。……它的意思当然是窥视我们自己的心理并且报告我们在那里所发现的东西。”为了运用实验法，他在哈佛大学建立过一所小规模的心理学实验室。他认为比较法可以补充内省法和实验法的不足。例如心理学家常对各种动物的本能加以研究，并和人的本能进行比较。
4.詹姆斯还提出本能论、习惯论、情绪论的观点。他将人类许多复杂的心理现象都归结为本能。认为“每一种本能都是一种冲动”，“人类比之于较低级的动物具有更加繁多的冲动”。至于本能和习惯的关系，他的看法是“绝大多数的本能都是为了引起习惯的缘故而被赋予的”。他认为“凡是具有天赋倾向的习惯就称之为本能，某些归因于教育的习惯，则被绝大多数的人称之为理智的动作”。他在情绪论方面的主要观点是人的情绪不是客观世界引起的，而是由身体内部的变化和外部表情引起的。“我们所以感到悲伤是因为我们哭泣，恼怒是因为我们攻打，害怕是因为我们发抖，而并不是因为我们悲伤，恼怒，或害怕，所以我们才哭泣，攻打，或发抖。”
詹姆斯的学说对现代派文学最大的影响是关于意识流的论点。现代派中的意识流小说派就是写人的意识流。作为一种艺术手法，意识流手法在现代派文学中得到了广泛的运用。
詹姆斯本人一向以“哲学家”自居，他否认自己是“心理学家”，因为他否认在当代的美国存在任何新的心理学。他本人既没有创立什么心理学派，更没有收录任何心理学的弟子，他又怎能称为“心理学家”呢？对德国的实验心理学，他不但熟悉，而且加以利用了；对英国的联想论，他也有所选择；对法国的心理病态学，他更不陌生。也许他曾心仪孔子，自谦地表示“述而不作”，而不敢妄自称家吧。
美国心理学界之所以尊奉詹姆斯为美国心理学之父是有其客观道理的：第一，詹姆斯的一生，天才横溢，最初是从事医学，再后是研究宗教学，再后是致力心理学，最后才钻进了哲学，他的成就是多方面的，可以说，他既是哲学家．也是心理学家，而且也是个宗教教育学家。第二，詹姆斯的著作，除了有关哲学的专著之外，他那些有关心理学的专著，如《心理学原理》、《宗教谈》以及《实用论》，不但在美国学术界仍旧脍炙人口，而且不断地在心理学界和哲学界引起争端，这不能不说是詹姆斯的长远影响。第三，詹姆斯的著作，尤其是心理学方面的作品，大都不涉及当前心理学界的争议。他曾一再强调，对资料的解释应当采取群言堂各云其是，与其独家高唱，不如百家争鸣。詹氏的哲学替当代心理学铺了路，他对后来的史肯肋行为主义，存在心理学、完形心理学，甚至罗杰士的自我意识都曾发生过启导作用。因此詹姆斯被称为美国心理学之父是名正言顺的。
1910年，威廉.詹姆斯因突发脑溢血逝世。享年68岁。
1961年，美国当代的人文心理学家雅尔浦编辑了《詹姆斯心理学》。他在序言中说：“在美国思想史册上，威廉.詹姆斯是一位顶天立地的人物，无疑是美国制造的一位尖端的心理学家。他所描述的心灵生活，既可靠，又生动，更细致。就神韵讲，他是无以匹敌的！”
