诗人乔叟的故事
威斯敏斯特教堂不是一般的教堂。相传东撒克逊第一个信奉基督教的国王塞伯特在泰晤士河中一个小岛上建一教堂。该岛后来即被称为威斯敏斯特，意为西部礼拜堂。根据确凿记载，圣邓斯坦在约公元960年扩建和改建了这座教堂，成为一座隐修院。公元1065年，英格兰国王爱德华在原址上重建了一座十字形平面教堂，后来称为威斯敏斯特教堂。自威廉一世以后，除两位未加冕的英王爱德华五世及爱德华八世外，历代英王均在此加冕。许多国王和名人也葬在此。乔叟（约1342～1400）可能是第一个葬在此处的伟大诗人。
乔叟能够葬在该处，这对一个平民来说的确是一种殊荣。对于乔叟为何能葬在该处，人们却说法不一，有人只简单地认为恰好他死时借住在该处，所以葬在了那里。其实，乔叟能够葬在那里，主要与他和政府的关系以及他在诗歌上所取得的伟大成就有很大关系。
乔叟出生于伦敦一个富裕的中产阶级家庭，他的父亲是一个很有地位的酒商。乔叟早期的教育情况不详，只知道他除精通本国语言英语外，还通晓法语、拉丁语和意大利语。公元1357年，他进入宫廷，成为克拉伦公爵的家仆。两年后，他被调往法国作战，失败被俘，不久由爱德华三世赎回。公元1367年，他当上了英国皇家卫士，随国王爱德华三世到处领略英国风光。派遣文人担任外交使命，这在当时是一种惬意的时尚，特别是对拥有语言天赋的乔叟来说再合适不过了。公元1372年，他与其他两位代表出使到意大利的热那亚商谈贸易协定。公元1378年，他与贝克利.爱德华男爵前往米兰。公元1374年到1386年，他充任关税与补助金监督。公元1385年，他受命为肯特郡的调解法官。公元1386年，他被选入国会。可以说，乔叟作为一介文人，在英国充任了很多公职，先后得到了爱德华三世、查理二世和亨利四世的信任和帮助。如乔叟退休后，经济状况日益窘迫，最后甚至为了六先令八便士这点小数目，也低头求助于国王。公元1394年，为了解决他的生计问题，查理二世赐给他每年20镑的年金，以终其生。但这笔钱并不够用，他再次向国王乞求每年赏一大桶酒，结果也如愿以偿。乔叟与国王这种密切关系，特别是公元1381年他被查理二世任命为威斯敏斯特及有关皇家宅邸之司账，从此与威斯敏斯特结下了不解之缘。这应该是他能够葬在该处的一个重要原因。
乔叟死后之所以能够享受那样的殊荣，还因为他是英国莎士比亚时代以前最杰出的作家和最伟大的诗人之一。他的第一部重要作品是公元L369～1370年创作的《公爵夫人的书》。这是一首悼亡诗，全诗1300余行。他在这首诗里巧妙地运用第一人称来叙述，展示了他运用中古英语诗句表现日常会话的技巧及在宫廷诗歌传统的范围内塑造现实人物形象的工力。14世纪70年代，乔叟创作的最主要作品是《声誉之宫》，全诗长达两千余行。该诗表明他已经能够得心应手地运用八音节双韵体诗，确立了轻松、逗笑和略带讽刺的笔调。14世纪80年代，他还创作了包括《百鸟会议》、《贞节妇女的传说》、《特罗伊拉斯和克莱西斯》在内的大量诗篇，其写作技巧日趋成熟。当然，给乔叟带来不朽声誉的还是他的《坎特伯雷故事集》。
《坎特伯雷故事集》创作于14世纪90年代，虽然乔叟未能完成原先的创作计划，但是全诗已经构成一个有机的整体，而不是拼凑在一起的残篇。在这首长诗中，他叙述了约三十名朝圣者骑马从伦敦前往坎特伯雷城朝拜殉教圣人托马斯.阿.贝克特的圣祠。他借他们的口讲述了积存在自己心头已经半个世纪以来的故事与思想。这种把很多故事编辑在一起的手法，虽然曾经使用过多次，但以这次最成功。意大利薄伽丘在《十日谈》里搜集了一百多个不同阶层的男女人物，但他却没有突出展示他们不同的性格。乔叟却塑造了迥异而又真实的人物，用这些人物表现英国生活，似乎比历史上的芸芸众生更为真切。这些人有骑士之子，有侍候骑士及骑士扈从的家仆，有迷人的修女，有喜好狩猎的酒肉和尚，有榨取信徒口袋无出其右的修道士，有年轻的哲学学子，有一位充满神圣思想与善行的穷牧师，有鼻顶上有颗疣、上面长着一撮像母猪耳朵上的鬃毛一样红毛的磨房老板，另外还有商人、讼师、自由产业人、木匠、织布匠、染匠、厨子和船夫。这些人不仅真正生活在大地上，并且真正在熙熙攘攘地来往。他们能爱、能恨、能哭、能笑，他们沿路策马前行时，我们不仅听到他们所说的故事，还可以从中感受到他们本身的烦恼、争闹与人生观念。诗中若干对自然美景的赞颂，虽然有些陈词，但是由于出自作者的内心，加以语言的自然流畅、浑然天成，也展示出极其活泼的画面。诗中蕴涵着浓重的幽默，总的来说是健康的，真实地展示了面对清教徒的枯燥生活酒足饭饱的英国人那种称心快意的幽默和狡猾机智。诗中所使用的东英格兰中部方言，成为后世足以表达思想上一切典雅和精致的英国文学语言。
尽管一直担任公职，受到历代国王的推崇，并且创作出当时就颇受欢迎的诗篇，但是乔叟晚年生活一直处于人不敷出的状态。由于喜欢豪饮，他经常欠债。1898年，他因欠十四镑钱而受到控诉，竟然无力偿还。一个伟大的诗人就这样走到了人生的尽头。还好，他被葬在威斯敏斯特教堂，这也算是对他的一点慰藉吧！
