白蚁盖房-千姿百态的昆虫
也许是由于俗名相似的原因吧，白蚁往往被人们认为是蚁类的近亲。但事实上，白蚁在昆虫纲中形成单独的一个目，即等翅目。而蚁类却是与蜜蜂、黄蜂等组成另一个目，即膜翅目。在动物世界中，白蚁真正的近亲是蟑螂，虽然只有极少数种类的蟑螂具有白蚁的那种消化纤维素的能力。目前，全世界白蚁的种类约有二干多种。
大家都知道，白蚁是最具有破坏力的昆虫，它们具有消化纤维素的能力，因此它们在人们的家里，危害房屋、家具和衣服，还危害庄稼和树木，有时还会破坏河堤。“千里长堤，溃于一蚁”说的就是白蚁。
白蚁的这种消化纤维素的能力，来源于生活在白蚁肠子内部的鞭毛虫。这种现象，在生物学中叫做共生。白蚁自己并不能消化纤维素，而是白蚁肠内的鞭毛虫，将纤维素消化成白蚁能够吸收的葡萄糖，而鞭毛虫只利用其中的一小部分，大部分都让给白蚁来利用。这样看来，鞭毛虫可能吃了很大的亏，但是鞭毛虫不这样做也没有办法，因为，它必须得靠白蚁将纤维素吃进肚子里，才会有食物来源。它们相互依赖，相得益彰，如果将它们分开，谁也无法生活。如果将白蚁放在40℃的条件下，可以杀死肠中的鞭毛虫，白蚁并不会死亡，它还能继续吃木头，但是没法消化，很快就会被饿死。反过来如果没有白蚁，鞭毛虫自己也不能啃木头。这是多么奇妙的事情啊！虽然食草的牛羊等动物也能够利用纤维素，但是这些动物自己并不能消化纤维素，而是像白蚁依赖鞭毛虫那样是依靠它们肠子中的细菌来消化纤维素的。
在许多荒漠和半荒漠地区，常常能见到一些高大的土丘，这就是白蚁建造的家园。人们把它叫作蚁冢，它有时能有一人多高。建造蚁冢的基本材料是沙子和土，另外还有一些腐枝败叶，再加上大量的白蚁自身的分泌物。
事实上，我们在地面上所看到的土丘，也只是整个白蚁城堡的一小部分。在地下还有洞道和洞室，可深入到地面以下好几米，以至于可以达到地下水层。地上的蚁冢也是空心的，里面有很多通向地下洞室的通风道，由于地上部分在阳光下受热，因些它可以像烟囱一样起到给地下部分通风的作用。而地下的洞室则非常巨大，甚至可以容纳下一个人。
在澳大利亚，有一种白蚁建造的蚁冢是侧扁的，它的长轴总是指向南北方向。因此，当人们在沙漠中行走时，可以用它来指示方向，当地人把这种白蚁叫做指南针白蚁。
白蚁的城堡白蚁是社会性昆虫，在每一群当中只有一只雌性白蚁，它就是“女王”，它舒舒服服地躺在巢穴的中心，由很多殷勤的工蚁侍候着，甚至她吃东西也要工蚁喂。她唯一的工作就是产卵，每天要产几百粒，产下的卵则由工蚁们小心翼翼地搬运到能够孵化卵的地方去。工蚁没有生殖能力，每个白蚁群中只有几只雄蚁，与“女王”一起进行繁殖。“女王”身边和巢穴的入口都有兵蚁把守，兵蚁的头部很大，嘴非常强劲，它们唯一的任务就是防卫敌人的侵入，像“女王”一样，它们自己也不能吃东西，是靠工蚁分泌的一种富有营养的液体来喂养它们的。
由于缺乏像蚂蚁那样坚硬的外骨骼，因此白蚁保持体内水分的能力非常差。它们只能在夜晚比较凉爽的时候才出来取食。它们可以用沙子在地面上，甚至在高大的树上建筑封闭的通道，就像是一条有顶的长廊一样，它们可以很舒服地来往于巢穴和主要的取食地之间。它们把绝大多数食物都运回巢穴中去，并不是自己吃饱了肚子空着手回家的。
白蚁只吃植物性的食物，包括木材、菌类、稍微有些腐烂的叶子等。这一点也与蚂蚁有所不同，蚂蚁有时候也会吃动物性的食物。据科学家们计算，在澳大利亚，被地下的白蚁吃掉的植物，要比在地上的羊、牛和袋鼠吃掉的植物的总和还要多。
