风驰电掣的猎豹-动物的杀手锏
猎豹是食肉动物，属猫科，自成一属一种，由于珍稀而被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》。它身体比豹稍小，四肢和尾巴相对较长，毛色浅黄杂有小黑斑点，面部有两条黑纹由眼角下垂至嘴角。爪比较直，没有爪鞘，不能像其他猫科动物的弯爪那样自由伸缩。由于奔走时爪尖经常着地，所以爪子也不像虎、豹那样锐利。肩高约76厘米，体长约120～130厘米，尾长约76厘米，体重在50～70公斤之间。猎豹的叫声比较独特，很像鸟叫。
猎豹有两种，亚洲猎豹和非洲猎豹。亚洲猎豹的原产地包括伊朗、土库曼、阿富汗和印度的干旱草原区和阿拉伯半岛上的荒漠区。但印度的猎豹自1948年后就已灭绝，阿拉伯半岛上也多年不见其踪影，只有伊朗和土库曼还偶尔可见。非洲猎豹的分布较广，东非、中非、西非和西南非均有。主要栖息在开阔的热带草原和半荒漠草原，世界现存的数量估计不会超过2万只。
“猎豹”这个名字据说是有来历的。这种外形似豹的动物，从前曾被人用来打猎。猎豹的性情比较温顺，从小饲养，容易驯服，据说还可以与人同榻而睡。在古埃及的雕刻中就见有人类使用猎豹打猎的场面。波斯王朝和印度的王公贵族都曾有过携带猎豹到草原上打猎的记载。出猎时，把猎豹带到野外，等发现远处有野兽的踪迹时，就解开套链让它贴地悄悄向前爬，一直爬到接近猎物三四百米时，突然跳起向前猛冲，于是展开一场惊心动魄的追击战。所要捕的猎物多半是羚羊，羚羊是跑得极快的动物，为了逃命，更是拼命快跑。但即便如此，也跑不过“世界奔跑冠军”猎豹。
猎豹的奔跑速度究竟有多快呢？科学家们在野外进行了反复观察和测定。当猎豹追击它最爱吃的羚羊时，可以使出全部力气，在短时间内可达到时速120公里，跑100米还用不了三秒钟。看来羚羊是难逃一死了。然而，事情却不那么简单。第一，猎豹只是短跑冠军，没有太大的耐力，如果它不能在400～500米捕获猎物，不久就会失去速度和耐力，让猎物逃脱；第二，羚羊在奔跑时会来个急转弯，而猎豹跑得过快，往往会直冲出很远，回转身再追又得重新起跑，羚羊如此几转就可把猎豹甩掉。
猎豹高速度奔跑的本领是怎样形成的呢？根据科学家多年的考察研究，认为与它们分布在开阔的草原地带有关，只有具备高速度的追击本领，才能获得食物。长期的进化使猎豹的身体演化成适于奔跑的流线型，四肢变得坚强有力，脚爪能稳固的抓住地面。
猎豹或独居，或以小家庭为单位聚群，白天活动，但猎食主要在清晨或黄昏，有时也在月夜。猎食的方式主要有三种：一、高速度追击，最常见；二、埋伏与追击相结合，体力不足时常使用；三、协同作战。成年猎豹的淡黄体色能很好地与热带草原色调混为一体，在草丛或灌丛中隐匿起来不易被发现，等待猎物走近时突然跳起冲击，只要几秒钟就能把猎物击倒。猎豹遇上比自己个子大得多的猎物时，如大羚羊、斑马等大型动物，就会感到难以应付，在这种情况下，几只猎豹就会协同作战。
猎豹在非洲大型食肉动物中不算最强者。非洲狮是猎豹的天敌，成群的鬣狗也会向猎豹挑战。小猎豹大约有一半或者三分之二死在出生三个月的时间内。因为这段时间它们行动缓慢，母猎豹为了捕食常常离开它们，所以容易被其它肉食动物所食。过了这三个月的关口，猎豹一般可以活14～16年。
