鸽子树之谜
“花朵”像鸽子的树
1860年，英法联军大肆进攻、洗劫北京城，火烧圆明园之后，清朝政府被迫签订了城下之盟——中英、中法以及中俄《北京条约》。历史学家将这称为第二次鸦片战争，其结果是中国进一步丧失了大片领土和许多权益，随之，更多的外国传教士和冒险家拥入中国。
1869年春，在中国四川青衣江上游的宝兴地区，一个叫穆坪的地方，来了一个满脸大胡子的高鼻深目的法国传教士。他名叫大卫，这一年41岁，是第二次来到中国。大卫的兴趣十分广泛，其中，尤喜种植花草，采集植物标本。他32岁那年，借传教的机会，到中国的河北地区采集植物标本。三年以后，他带着大量标本返回了法国。
大卫来到穆坪，眼前葱茏一片的植物世界，令他惊叹不已。一天，他来到一片树林间的开阔地，看见了令他终生难忘的情景。事后大卫回忆道：“我来到一处美丽的地方，看到了一棵美丽的大树。那树上长满巨大的美丽的‘花朵’。‘花’是白的，好似一块块白手帕迎风招展。春风吹来，又好像一群群鸽子振翅欲飞。
大卫把这种大树称为“中国的鸽子树”，事后他还发现，鸽子树的白色大“花”实际上并不是真正的花，而是它的苞片，这种苞片最长可达15厘米，宽3～5厘米。我们所看到的鸽子树“花”既然是苞片，那么真正的花在哪儿呢？
大卫仔细研究了鸽子树的结构，这才知道，鸽子树花的数量很多，但却很小，许许多多的紫红色小花组成了一种叫做头状花序的结构。在头状花序中，雄花数目很多，它们大都长在花序的周围，而中央则是雌花或两性花。鸽子树的花序直径约有2厘米，它们处于白色苞片的包围之中，微风吹来，人们只看到鸽子般展翅的苞片，却忽略了花序的存在。
大卫将鸽子树的标本带回了法国，植物学家们竟将鸽子树命名为“DAVIDIAINVOLUCRATA”。“INVOLUCRATA”的意思是“有苞片的”。“DAVIDIA”是“大卫发现的”意思。由此可见，大卫发现的鸽子树，在植物学家的心目中分量有多重！
原来是珙桐
现今我们知道，鸽子树其实就是中国特有的“活化石”——珙桐。珙桐的科学价值之所以珍贵，是因为在距今200～300万年以前，珙桐的“足迹”遍布全世界，由于第四纪冰川的影响，珙桐在世界上绝大多数地区都绝迹了，而在我国贵州的梵净山、湖北的神农架、四川的峨眉山、云南的东北部地区，以及湖南的张家界和天平山的海拔1200～2500米的山坡上还留有小片的天然树林。这些远古年代的遗物，就像地层中的古生物化石一样，能帮助人们了解与地球、地质、地理、生物等有关的许多奥秘，又因为它们是活着的，所以叫它们“活化石”。正因为这个原因，珙桐成为我国的一级保护植物，国家还专门为这些“活化石”划定的保护区。
19世纪末，珙桐被引种到法国，以后又来到英国以及其他国家。如今在瑞士的日内瓦市，人们常在庭园里栽种珙桐，每到花开季节，珙桐花花香袭入，引得不少游人留连忘返。
珙桐的果实成熟时，颇像一个个尚未成熟的野梨，因此，在产珙桐的地方，珙桐又被叫做水梨子或木梨子，虽然此“梨”果肉酸涩难以下咽，但对于渴到极点的赶路人来说，这“梨”倒也能救急。
珙桐的树形优美，是一种很好的绿化树种，它的种子含油量达20%，因此是一种利用价值颇高的珍贵植物。
