鸟和恐龙的血缘关系
恐龙和鸟之间有什么关系吗？一般来说，在人们的头脑中，恐龙是一类庞然大物，或者凶猛无比，或者非常笨重。总之，与天空中飞翔的美丽而轻的鸟类是截然不同的两类动物。实际上，恐龙和鸟类之间的差别不是人们想象的那么大，两者之间存在着很近的亲缘关系。
有一类恐龙，不仅个体小，而且形态上与鸟类非常相近，这就是进步的小型兽脚类恐龙。现在大多数古生物学家认为，鸟类就是由这类恐龙演化而来的。甚至有些古生物学家干脆认为：鸟就是活着的恐龙。
我们知道，著名的始祖鸟化石最早于1861年发现于德国的索伦霍芬，到现在为止，总共发现了7块标本。实际上，在这些标本的发现过程中，还有一个有趣的故事。著名的古生物学家美国那鲁大学教授奥斯特罗姆曾应邀去欧洲研究一些兽脚类恐龙化石。在研究过程中，奥斯特罗姆发现，过去被鉴定为小型兽脚类恐龙的两件标本实际上是两件始祖鸟的化石标本，只是没有保存羽毛印痕而已。从这个故事我们可以看出，小型兽脚类恐龙与始祖鸟的形态是多么的相似。
1996年和1997年，在我国著名的中生代鸟类化石产地——辽宁北票四合屯地区发现了几件震惊世界的脊椎动物化石标本，最初，研究人员根据这些古代动物身上长着类似羽毛的结构，把它归入鸟类。它就是后来引起世界注目的“中华龙鸟”和“始祖鸟”。“中华龙鸟”长着有些类似于鸟类绒羽的结构；“原始祖鸟”长着非常类似于鸟类体羽的结构。后来，古生物学家深入研究了“中华龙鸟”，发现它实际上是一种较为原始的小型兽脚类恐龙，与生存于德国索伦霍芬晚侏罗世的美颌龙非常相近，可以归入同一科。不仅如此，深入地研究也证明了“原始祖鸟”实际上也是一种小型兽脚类恐龙，只不过它的形态相对于“中华龙鸟”更为接近于鸟类。“原始祖鸟”总体上与发现于中亚和北美的一类小型兽脚类恐龙——驰龙科的一些属种非常接近。发现于辽西地区的另外一类长羽毛的兽脚类恐龙“尾羽鸟”则与繁盛于亚洲和北美的窃蛋龙类。这样，过去认为是鸟类独有特征的羽毛现在不再局限于鸟类当中了，有些恐龙也长有羽毛，换句话说，羽毛不能再作为鸟类的鉴定特征了。
人们过去认为叉骨、胸骨、中空的骨骼、很长的前臂和能够侧收的腕部是鸟类的骨骼特征；人们过去认为只有鸟类具有孵卵行为，照顾幼雏，现在，科学家们发现小型兽脚类恐龙也具有同样的习性；过去认为鸟类特有的羽毛现在又被发现于小型兽脚类恐龙身上。我们不禁感到疑惑：到底怎样区分恐龙和鸟？其实这个问题古生物学家们也在争论不休。我们知道有些恐龙有翅膀能飞翔在空中，那现在如果说它也是一种鸟，只是它的羽毛在成为化石过程中完全消失了难道不可以吗？的确现在人们在地层中发现的恐龙化石令学者们也搞不清楚是龙还是鸟了，但至少说明恐龙和鸟类可能有着一定的亲缘关系。英国古生物学家活克尔在给侯连海的长信中列举孔子鸟的许多特征与晚三叠世发现的成龙类非常接近。因此她认为鸟类起源于初龙类。美国著名鸟类学家费杜希亚著文认为鸟类的一些特征与意大利发现的晚三叠世的初龙类接近，因此也认为鸟类起源于初龙类。
其实不仅仅是恐龙和鸟类的区分令学者们头痛，人们在区分原始哺乳动物和进步的似哺乳爬行动物时，也发现区分这两类动物，给哺乳动物下一个严格的定义非常困难。
