长江曾经西流
研究资料表明，现在的长江流域的大部分地区，到距今的一亿五千万年前的三叠纪末期，才由汪洋大海变成陆地。那时的海陆轮廓和现在完全不同。现在长江发源地的青藏高原和喜马拉雅山区，那时还是烟波浩渺的古地中海的一部分。临近这古地中海的四川、云南东部地区是一个东高西低的大盆地。原始的长江，当时就发源于盆地东部的三峡地区的山地，沿着自然倾斜的盆地，由东向西，滚滚而流，注入古地中海。这是长江形成的第一阶段。
这种大江西流的局面，大约持续到距今五千万年的第三纪始新世时期，由于印度板块与亚欧板块相撞，使古地中海东部的海底，发生强烈的挤压，导致了喜马拉雅山从海洋中升起。印度板块北移插入亚欧板块之下，形成了原始的青藏高原。这种沧桑巨变，使早期的长江下游入海口一带的低洼地区，变成了逐渐抬升的山地高原。这样，长江水只得另找出路，沿南北排列的横断山区，滚滚南流，注入南海。与此同时，三峡以东的东西狭长的盆地中，由于强烈的地壳运动，产生了东西方向的大断裂，使原来比较分散的水流，集中到低洼的断裂破碎带。随着流水浸蚀作用的不断加强，本来封闭的盆地东部，被流水冲出了缺口，形成了东流入海的长江中下游河道。这时，即大约距今二千万年前，长江分为两段：三峡以西江水南流，注入南海；三峡以东，大江东去，流入东海。这是长江形成的第二阶段。
由于三峡以东的长江，随着河流下蚀作用的加强，不断产生了类似瀑布后退一样的向源侵蚀作用，使河流向源头方向逐渐伸长，三峡分水岭也就随之变窄、降低。最后，东部长江流水截夺过来，形成了河流发展过程中时常发生的河流袭夺现象。这时，东部的长江，源头不断向西延伸，已是源远流长、江水浩荡的大江了。而西部的长江，上游被袭夺后，变成了“无源之水”的截头河，剩下中下游，继续南流注入南海。这是长江形成的第三阶段。
