北美五大湖
湖泊就是被陆地环绕的水体，其成因多种多样。对维护自然平衡和人类文明发展有着重要意义。湖泊遍及世界各地，总面积达270万平方千米，约占陆地面积的1.8%。湖泊差异很大，世界最大的湖泊是里海，面积达436，340平方千米；苏必利尔湖居第二，为88627平方千米；最深的湖泊是贝加尔湖，深达1620米；最高的湖泊是我国西藏的纳木湖，湖面海拔4718米；最低的是巴基斯坦、约旦两国间的死海，水面比海平面低395米。湖泊最多的国家是芬兰，共有湖泊55000多个，占该国面积的8%，有湖国之称。
湖泊的成因类型繁多，概括地说可以分成自然成因和人工造湖两大类。天然湖泊具有以下成因：（1）构造断陷，如贝加尔湖；（2）火山口湖，如长白山天池；（3）岩溶湖，主要分布在碳酸盐岩地区；（4）牛扼湖；（5）泻湖，如我国的太湖；（6）冰川湖，如北美五大湖区、芬兰的多数湖泊（7）风成湖，风蚀形成湖盆；（8）堰塞湖，如著名的镜泊湖。按湖水化学性质可分为咸水湖和淡水湖。咸水湖可能是泻湖继承海水性质造成，也可能形成于低降水区，由于蒸发水分，使得矿物盐浓度增加而形成。
在北美洲地形图上，可以看到它是一个多湖泊的大陆，淡水湖的总面积约40万平方千米，广阔程度是各大洲之最。
这些湖泊大部分分布在北美洲北部，是冰川作用形成的。第四纪冰期时，大陆冰川刨蚀了高地，也强烈地刨蚀了低地和洼地。冰川消退后，那些低洼在地方形成众多的湖泊。它们从上游到下游依次有：苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。湖的总面积约24.5万平方千米，超过波斯湾（24.1万平方千米）。其中，伊利湖面积25.740平方千米，居五大湖第四，但比欧洲最大湖泊拉多加湖（1.8万平方千米）约大一半，比南美洲的喀喀湖（8330平方千米）大3倍。除伊利湖外，湖底都低于海平面。五大湖湖水平均深度约99米，超过了波罗的海（55米）和北海（94米）；最深达406米。蓄水总量为2.4万立方千米。相当于密西西比河全年总水量40倍，被称为“美洲大陆的地中海”、“淡水海”。
五大湖中，以苏必利尔湖的面积最大，占了五大湖蓄水量的一半以上，比世界第三大淡水湖维多利亚湖（6.8万平方千米）大得多；为亚洲最大淡水湖贝加尔湖的2.6倍；为欧洲最大淡水湖拉多加湖的4.6倍；为南美洲最大淡水湖的喀喀湖的10倍，是世界最大的淡水湖。湖的水面高出海平面183米，平均深度为148米，最深的地方达406米，是美洲最深的湖泊。
苏必利尔湖为美国、加拿大两国共有，美国占2/3，面积约5.4万平方千米；加拿大占1/3，面积约2.8万平方千米，蓄水量11867立方千米，是五大湖中海拔最高、湖盆最深、蓄水量最多的湖。难怪苏必利尔英语的意思是“位于水端的湖”，转意为最优、最大的湖。
密执安湖，另译密歇根湖，源于印第安耳冈昆语，意为在湖。休伦湖，源自居住岸边的一个易洛魁人的部落名，法国殖民者看到他们的硬头发，用HURE来称呼，意为“毛茸茸的”，湖泊也就由此得名，伊利湖，印第安易洛魁人曾居住沿湖地带，部落名伊利，意为“野猫”或“美洲狮”。因为猫是这个部落的图腾。安大略湖，印第安易洛魁语意为“美好的湖”。
苏必利尔湖和休伦湖之间，水位相差7米，有苏圣马里急流。休伦湖中的马尼吐岛是世界淡水湖中最大的岛屿，有趣的是岛上的马尼吐湖，面积约100平方千米，是世界最大的湖中之湖。
在伊利湖和安大略湖间，有尼亚加拉河相通，落差近100米，形成世界著名的尼亚加拉瀑布。安大略湖以下是圣劳伦斯河，全长1167千米，河口宽达110千米，流入大西洋。
流进五大湖的河流较少，湖水主要靠雨雪补给，水位稳定，年变幅只有30厘米～60厘米。圣劳伦斯河因有五大湖湖水调节，水位变化小。整个河湖水系的流域面积147万平方千米，同相邻地区相比，由于受到巨大水体的调节，这里的气候冬暖夏凉，降水较多。
为了沟通湖泊间不同的水位，修建了运河，以利船只行驶。苏圣马里运河水深9米，有一座船闸。圣劳伦斯河从安大略湖口到蒙特利尔间，长约300千米的水道，有69米的落差，多急流、浅滩。新开了运河后，水深也不过4.2米，仍旧影响着五大湖同海洋闯的航行。1959年，修建成的圣劳伦斯水道，有3条运河和7座船闸，可通航8500吨的海轮和25000吨的湖轮，每年往来于深水航道的船只就有近万艘。
五大湖的水力资源，近年来也有部分开发，尼亚加拉河的水电站发电量为360万千瓦，圣劳伦斯河为550万千瓦。五大湖周围，工业高度集中，造成湖水的污染，以伊利湖最为突出。
