从彼得大帝到伊丽莎白这一时期的俄国，是一段充满各种阴谋和宫廷政变的混乱恐怖史。
1725年彼得驾崩时，最顺理成章的继承者原本是彼得·阿列克谢，也就是彼得遭刺杀的儿子亚历克西斯的10岁大的儿子。但是，彼得目不识丁的遗孀说动了宫廷近臣（以支付他们久未发放的薪饷为手段），支持她本人为彼得指定的继承者。由于得到他们的支持，她自封为叶卡捷琳娜一世，全俄国的女沙皇（1725年2月27日）。这位叶卡捷琳娜的重要性不大，她登位后即酗酒纵淫，夜夜春宵，将政事交给她的旧情夫亚历山大·丹尼尔威奇·缅什科夫亲王和一个最高会议。日耳曼裔的安德烈·奥斯特曼伯爵掌管外交，使俄国与日耳曼和奥地利交好，而与法国交恶。叶卡捷琳娜遵照彼得大帝的意旨，将她女儿安娜·彼得罗夫娜嫁给名叫卡尔·腓特烈的哈尔斯顿·盖塔普公爵后，夫妻二人安居基尔，就在那里喜获麟儿，即后来的彼得三世。叶卡捷琳娜本人则因游乐至极，死于1727年5月6日，但她仍举彼得·阿列克谢为继承人，篡夺的王位复归。
这位新王彼得二世年仅12岁。因此缅什科夫得以继续治理国事，而且利用他的权势营私舞弊。后来，他被一群以伊凡和瓦西里·卢克斯·多尔格鲁克兄弟为首的贵族推翻，并遭放逐至西伯利亚，1729年死在该地。然而，就在宫廷革命的次年，彼得二世得天花病故，罗曼诺夫王朝的男支因而告终，而也因为这次不幸的意外事件，俄国由三位女人统治了66年。更巧的是，这三位女沙皇无论在行政才能或在政治成果上，都堪与当时大部分的欧洲国王匹敌，甚或胜过他们。在性行为的浪漫态度上也都超越他们，当然路易十五不包括在内。
在这一序列的女沙皇中，第一位是安娜，继位时35岁，是彼得大帝的弟弟、意志薄弱的伊凡五世的女儿。枢密院决定举她为女沙皇，因为她具有谦逊和顺从的声誉。枢密院的控制者是“多尔格鲁克”和“吉尔特萨”两大派系，他们草拟一篇继位的“条件书”，送给当时居于库尔兰（Kurland，位于今日立陶宛西南）的安娜，作为举她为女沙皇的先决要件。她签署了（1730年1月28日），但军队和教会都不希望专制政体为寡头政体取代。于是禁卫军的一个代表前往晋见安娜，陈请她掌握绝对权力。得到武力的支持，她更为壮胆，在枢密院上撕毁了“条件书”。
安娜不信赖俄国贵族，因此她从库尔兰带回曾取悦她的日耳曼人埃尔斯特·冯·比伦，这个人又名比尤，曾是她的情郎，现在成为她政权的头号人物。奥斯特曼也再度起而掌管外交，克里斯托弗·冯·明尼希伯爵重组了军队。勒文沃尔德、科尔夫、凯泽林三人更使新政权有日耳曼式的效率。课税慎重而有效，教育更加扩展并获改善，文官制度也在积极筹备中。此外，新政权对多尔格鲁克和吉尔特萨两派人士也以同样快速有效的手段，将他们监禁、放逐或处决。
安娜对她的两个情郎（比尤和勒文沃尔德）非常满意，她生活颇为规律，每天8时起床，处理3个小时的政务，对她手下的那些德国人从事俄国势力扩张，微笑地颔首表示赞同。明尼希统领一支军队侵入波兰，罢黜了亲法派的斯坦尼斯拉斯一世，而立萨克森奥古斯都三世为王，开始准备将波兰拉入俄国的怀抱。法国于是鼓动土耳其攻打俄国，但土耳其的苏丹不同意，因为他正忙于同波斯的争端。然而，俄国认为这是向土宣战的良机，于是开启了60年的黑海争夺战（1735年）。对此，安娜的外交官员是这样解释的：土耳其人及辖下俄国南部的属民，居于德涅斯特河、布格河、第聂伯河、顿河、库班河五大河的出口区，而这五大河正是俄国往南贸易的主要水道，若穆斯林仍在这些河川的下游盆地，对基督教的俄国是一种威胁。黑海北岸应是俄罗斯的自然而必须领有的疆域，而像俄国这样伟大、广袤而且一直在成长的国家，应该能自由通航黑海和地中海。于是，从该世纪起，这一目标成为俄国的目标。
第一个目标是克里米尼，它的形状差不多是一个岛，是土耳其在黑海北岸的坚固据点。1736年明尼希发动的战役，目标即在取得这个半岛。明尼希的主敌并非是土耳其人，而是空间和疾病。他必须横渡330英里的旷野，其间没有任何市镇可以供给他5.5万人马粮草和医药。在漫长的远征线上，随行的上千辆大篷车随时随地有遭鞑靼部落突击的可能。明尼希卓越的指挥才能，使俄军在29天内攻下了勃罗克普、库斯乌和巴赫奇萨赖，但也就在那个月中，痢疾和其他疾病侵袭了部队，惨相环生，引起了部属的叛变，他不得不放弃这次远征，班师北归乌克兰。这时，安娜的另一位大将攻下了控制顿河出海口的亚速城。
1737年4月，明尼希再度挥兵七万南下，在布格河入海口附近，掳获了敌将奥基克乌。6月，奥地利也加入攻打土耳其的战事，但是战役失利，只好单独和土耳其订立和约。因突然单独与所有的土耳其军队相抗，又考虑到可能与瑞典发生战事，俄国与土耳其签订和约（1739年9月18日），将3次捷役中取得的大部分领土归还土耳其。圣彼得堡大肆庆祝这一仅丧失1万生命的战争和所签的条约，以其为光荣的胜利。
安娜在战争结束一年后即去世（1740年10月17日）。在她死前，她指定仅18周大的伊凡六世为王位继承人，这位继承人是她那带有日耳曼血统的侄女安娜·利奥波德娜和不伦瑞克的安东·乌尔里克亲王的儿子。直到17岁，他一直要由比尤摄政。但明尼希和奥斯特曼两人因受够了这个摄政者的气，联合乌尔里克和利奥波德娜，将他送到西伯利亚（1740年11月9日）。于是改由安娜·利奥波德娜摄政，而明尼希成为“第一大臣”。由于深恐俄国完全落到条顿人的掌握中，法国和瑞典两国大使促使一批俄国贵族叛变，并愿提供他们财力支援。他们看上彼得大帝和叶卡捷琳娜一世的女儿伊丽莎白·彼得罗夫娜为预定的王位继承人。
这位伊丽莎白虽已32岁，但正是她的美丽、勇敢和活力达到最高潮的时候。她喜欢运动和任何强烈的活动，但她也深知爱情的乐趣，同时更喜爱款待一群献殷勤的勇者。她受的教育不多，法文说得很好，但不太会书写俄文。其实，要不是安娜·利奥波德娜和奥斯特曼迎来一个外国人而将她冷落，她似乎并不对王位感到好奇。摄政者下令圣彼得堡的军队进军芬兰时，军士们对这即将在严冬进行的战争感到不满，于是马上被伊丽莎白抓住了机会。她一身戎装打扮，在1741年12月6日凌晨2时前往军营，要求军队支持她。然后她率领军队，驾着雪车向冬宫前进，唤醒摄政者，将她和小沙皇监禁起来。第二天，市民醒来时，发现他们得到了一位新王，彼得的女儿，而且是道道地地的俄国女沙皇。俄国与法国皆大悦。
