腓特烈·威廉一世有10个孩子，其中最大的一个叫威廉明妮。她去世（1758年）后留下来的回忆录是我们了解她弟弟早年的生活情形的第一手资料。也许她有意强调她的女管家的残忍、她母亲一味自私、她父亲粗野及对她婚姻专制的命令，而且对她深爱的、被视为她的荣耀与慰藉的弟弟的苛刻。“从来没有像我们之间彼此的爱……我爱我弟弟至深，一直设法带给他欢乐。”
腓特烈生于1712年1月24日，比威廉明妮小3岁。他的父母都不喜欢他。他们致力把他塑造成将军，塑造成国王，他却处处表现出成为诗人和音乐家的样子。且看腓特烈·威廉给他儿子的老师写的指示：
加强我儿子对上帝的爱和敬畏，当作我们短暂与永恒福祉的基础与唯一的栋梁。在他听课时不可提到假宗教、无神教派、雅利安、苏西尼派等其他一切毒害人心的东西的名字，因为这些东西很容易腐蚀年轻人的心（腓特烈兼而有之）。另一方面，该教导他对教皇制度适度的憎恨，及对其无根据和荒谬之处的洞察力……
教他学习法文与德文……不要教他拉丁文……让他学习算术、代数、炮术、经济，一切从头学起……尤其是历史……他年纪大些以后可以逐渐增加……筑堡、营区的构成，及其他兵学，以使王子从青年开始可以加以训练，使之成为军官与将领……加强我儿对从军这个行业的真爱，而且对他强调，世界上只有刀剑能给一个身为王子的人带来名誉与威望，要是他不喜欢这么做，以求取他自己唯一的荣耀，他将成为世人鄙视的可怜虫。
要是他这个当父亲的命长一点的话，他一定也会为自己的儿子当军人、当将领而自豪，可惜在学徒期间一切似乎都不太对劲。这个小孩虽然聪明，却一直不肯认真向学。他鄙视德语而喜爱法国的语言、文学、音乐和艺术；他喜欢写法文诗。老国王见自己的儿子抱着法文书时极为恼火，见他吹笛子时更是生气。萨克森王宫里的笛手约翰·奎安茨应其母之邀，到柏林来暗中教导这个孩子。听到“国王”走近的脚步声时，奎安茨便躲入衣橱中，这时腓特烈也急急忙忙地把法国衣袍换成军服大衣。老父王一看到散置的法文书，又气得跳脚，他命令仆人把那些书籍送到书商那里，卖掉总比烧掉好。还好仆人没有把书卖掉，也没把书烧掉，他们把书藏了起来，又很快拿来还给王子。
这个老头子尽可能愤怒地表现他的爱，为的是把孩子塑造成一名战士。老国王带他出去狩猎，以野外生活来磨炼他，使他习惯于面对危险、难骑的路，让他过着少食、少睡的生活，任命他管理一支部队，教他训练士兵、爬到炮位上开炮。腓特烈把这一切都学会了，而且表现出足够的勇气。他的父亲仍然极为愤怒，因为他发现这个青年已16岁，却和两位年轻军官——冯·卡特上尉和凯特中尉——发生让人起疑的亲昵之情。卡特博学而且游遍各地，虽然他生过天花，但是威廉明妮说他“心地和风度的优美”使他“成为最佳的伙伴……他自诩是个自由思想家。卡特的影响破坏了我弟弟的宗教信仰”。
腓特烈·威廉对自己长子这些非正统的发展除了愤怒和暴行外，想不出其他解决办法。他已习惯于施杖于仆人身上，他也恐吓过要拿它来打自己的儿子。另一方面，威廉明妮一直反对其父把自己许配给有潜力的友邦。儿子和女儿似乎都注定要让他的希望落空似的。“父王对弟弟和我二人的愤怒已达如此高峰，致使除了用餐时间，我们被迫不得与他碰面。”在某次会议上，
国王把碟子扔向弟弟头上，要是闪避不及，真会被打中；他把第二只碟子扔向我，幸亏我也及时躲开；接着就是大段大段的谩骂……我和弟弟经过他身边想离开房间时，他拿出拐杖打我们。每次看到弟弟，他总是威胁要拿拐杖打他。弗里茨时常对我说，除了拳打外，怎么恶劣地对待他，他都受得了。他又说，要是他也碰到这种情形的话，他一定早已溜之大吉。
我们多少体会得出老迈的国王心头的气愤。他的夙愿是把这个重组过的国家留给自己的儿子，希望儿子能继续支持军队、节俭开销、开发产业，以良知和天分来治理国家。他无法预测这个继位的儿子能否做到这些，而且表现得更好。他认为弗里茨只是一个冒犯长上却无丈夫气的青年，只会把自己的头发卷得像法国人，而不肯把头发理得像一个普鲁士军人。他眼中的弗里茨仇恨军人和狩猎、嘲笑宗教、写法文诗、吹笛子。在这么一个孱弱的君主领导下，普鲁士的未来会变成什么样子？甚至连这个孩子偶尔求饶都被看作怯懦的表现。有一次，老国王在打了他儿子耳光后对其他人说：要是他自己的父亲如此对待他的话，他早自杀了。但腓特烈没有荣誉感，他宁可忍受一切。
若腓特烈向威廉明妮所做的报告值得采信的话，老国王1730年春在波茨坦曾经想杀死他：
一天早晨他叫我过去。我进房门时，他抓住我的头发，把我扔到地上。他先对我拳打脚踢，又把我拉到窗旁，拿窗帘上的绳子绑住我的喉咙。幸亏我来得及爬起来抓住他的双手，不过，他用力把我脖子上的绳子勒紧时，我感觉他要扼死我，因此我哭叫求救。一个随从跑过来帮我，而他还须费尽力气才让我脱险。
腓特烈如今18岁，他偷偷地告诉威廉明妮，说他打算跟卡特和凯特一道逃往英国。她求他别逃，他坚持己见。虽然她心神不宁地守住这个秘密，老王在他儿子四周安插了很多眼线，知道了这项计谋，把自己的儿子、女儿及卡特和凯特全部逮捕（1730年8月）。威廉明妮不久被释放，凯特也逃到了英国，腓特烈和卡特经军法审判后被判死刑（10月30日）。卡特在卡斯特林城的堡垒庭院中被执行死刑，腓特烈则依其父王之令，被迫从自己囚房窗口目击这次行刑（11月6日）。老王也想过把他长子砍头，再以次子继立为王。不过，惧怕国际上的反应不佳，结果只能让步，饶了腓特烈一命。
1730年11月至1732年2月，“王子”一直被拘禁在卡斯特林，先是完全拘禁在囚房，然后允许他在城里活动，却一直受到严密的监视。威廉明妮说：“全柏林城的人都供应他东西，甚至还有最精致不过的。”1731年8月15日，在分别整整一年后，老王过来看他，痛骂他一顿后对他说，要是那次计谋成功了的话，“我一定把你姐姐永远关在一个永远不见天日的地方”。腓特烈跪下求饶。老王忍受不住，哭了，还拥抱了自己的儿子。腓特烈亲吻父亲的脚。他终于获释，被派往普鲁士境内各省考察经济和行政。几年中亲人之间的吵闹不但使他的个性改变，也使他更为坚强。
同时，威廉明妮也乐得离开父母的身边，接受了拜罗伊特的亨利的求婚。他们在柏林结婚后（1731年11月30日），她往南行，成为拜罗伊特的侯爵夫人（1734年），使其宫廷极具教化。她住在当地时，那王宫似的住宅成为全德国最可爱的城堡之一。
不管他自己愿意与否，腓特烈也总得结婚。他很讨厌这件事，还曾经威胁过：“要是父王非要我成婚，我会奉命结婚的；不过，结婚后，我一定把我妻子摆在一角，我自己去找乐子。”他步入婚姻殿堂（1733年6月12日），身边是克里斯蒂娜——不伦瑞克的“庄严公主”，他21岁，她18岁。腓特烈的母亲对威廉明妮说：“俏则俏矣，不过简直像一束稻草一般呆板——我不知道你弟弟怎么会跟这么一只呆头鹅成亲的。”腓特烈虽然在以后的岁月里懂得尊重她的方法，在目前这段时间，他还是由她自怨自艾。他们搬到柏林北部几英里外的莱茵斯堡去住。这位“光棍丈夫”在那里搭了一座避难塔，做他的物理和化学实验，召集一些科学家、学者和音乐家来，还与沃尔夫、丰特内尔、莫佩尔蒂、伏尔泰等人通信。
