霍亨索伦（Hohenzollern）家族于1701年很成功地逐步把勃兰登堡选帝侯的领地扩张为普鲁士王国，这位选帝侯已成为腓特烈一世国王，在垂死之时把版图遗赠给儿子腓特烈·威廉一世。由于其妻索菲亚·多罗特娅的关系，这位新君主成为1714年登上英国王座的乔治一世的女婿。当时普鲁士的领土包括东普鲁士、下罗梅拉尼亚、勃兰登堡分界线（以柏林为中心的四周）、德国西部克莱沃区及西伐里亚的拉文斯贝格市和马克郡。其国土面积断断续续地从维斯图拉河延伸到易北河，其间仅借着“国王”的武力来联合。1740年，这个“普鲁士”的人口约有330万人，18世纪末增加到580万人。社会结构仍以封建制度为主：农夫缴纳税款和封建捐，然后是微弱的中等阶级，再上面是要求免税、而以供应国王军需为交换条件的贵族。腓特烈·威廉一世之所以要组织一支常备军，部分原因是想摆脱自己对贵族的依赖。这支军队操纵了中欧的政治史达半个世纪之久。
腓特烈·威廉与比他更著名的儿子一样，也是不平凡的领导者，他儿子的历次胜利大部分仰靠威廉的军队。父子二人的模样都不迷人，二人也不以英俊或和蔼的笑容来讨好世人，二人都以威严的命令口气来面对世人、指挥部队。父亲短小精悍，鸡冠形的帽子底下是红润的脸蛋，双眼洞察一切虚假，以震颤的嗓音宣布他的意愿，他的上、下颌更随时准备嚼烂一切反对的意见。胃口奇佳，却不暴饮暴食，后来让法国厨师卷铺盖走后，吃起农夫的饭菜。他很繁忙，所以他的庆典少、时间短，花费却很大。他自认为兼任国家的主人与仆人双重身份。他对行政工作尽职，严厉地加以处理，因为他发现很多错处，也发誓要好好整顿一番。他把争权夺利、妨碍政府事务的浮华官员裁减过半，又把遗赠给他的珠宝、马匹及上好的家具卖掉，过着淳朴的市民生活，在能够增值的地方课税，留给腓特烈二世极为充裕的财源。
他要求每个人跟他一样卖命工作。他命令政府官员检查人民的道德风气，训令勤勉节俭，以苦工来约束流浪乞讨的人。商业和制造业都由政府管制，又以运河和道路的改善来鼓励这些行业。他于1722年颁布普遍义务教育的训令，每个教区必须建立一所学校。1750年，普鲁士在初级教育和中级教育方面都领先欧陆各国，使普鲁士播下了造就康德和歌德时代的种子。
由于腓特烈·威廉发现虔诚的人远比怀疑论者更能稳定地工作，他支持“虔信派”的运动。天主教受到勉强的容忍。加尔文教派被禁止传播他们宿命论的悲观论调。路德派被要求在礼拜仪式中用德语，不得用拉丁语，还要他们放弃白色长袍、圣带、圣餐等。萨尔斯堡的大主教强迫15万名新教徒迁居时，腓特烈·威廉欢迎他们，而且给他们500英里旅程所需的路费，把土地租给他们（不是最好的土地），以贷款的方式供应农具和种子，并在未获利之前免其税捐。另有1.5万名移民从瑞士和日耳曼各公国移入，“三十年战争”中化为废墟的普鲁士如今已重振其经济生活。
这个尊贵的举动背后隐藏的主要用意，是希望能在战事纷起时保障本国的安全。腓特烈·威廉掌权之初，“北部大战”仍在进行，卷入的国家有瑞典、俄国、波兰、丹麦、萨克森，不久连英国也加入了。很明显的教训是，在这个弱肉强食的世界里，甚至在承平时，强大的军队仍是不可或缺的。为了急于得到斯德丁当作柏林商业的港口，这位普鲁士国王不惜以40万泰勒的高价付给那些从查理十二手中把该港夺去的列强。查理从土耳其回来后拒绝承认这种赃物的买卖，腓特烈·威廉提议把该港还回瑞典，以便拿回他的40万泰勒。查理筹不出现款，又坚持重获斯德丁港，普鲁士于是向他宣战（1715年），和他的敌人联合围攻施特拉尔松德城。查理见有半个世界都与他为敌，逃到瑞典。腓特烈·威廉回柏林时，口袋里装的就是斯德丁港，胜利的喜悦也爬上了他眉梢。
其后，他在行政方面最关心的就是他的军队。他不是一个黩武的人，他的确不是一个战士，其后他未曾再启战端，却下定决心，说任何向他宣战的人绝不会不受惩罚。这个18世纪最著名的军队建立者是“诸君王中最爱和平的一个”。他说：“我的格言是‘不伤害他人，也不许别人瞧不起我’。”所以，他征兵时很用心地挑选个子最高的。若要取得他的好感，只须送他一个身高6英尺以上的大汉即可。“国王”给他们的待遇很好，而他一见士兵的高度就满意了。他并不比其他国王狂妄，只有一个例外，那就是身高方面。1713年，法国有16万正规军、俄国13万、奥地利9万。为了能在100年内使普鲁士的军队人数增加到8万人，腓特烈·威廉从国外募兵、从国内征兵。农夫和城市居民虽然抵制征兵，结果不是被诈术所骗，就是迫于武力，为国所用。有一次，某征集军官竟侵入教堂，强行把最高、最壮的男士带走，不顾他们的祈祷。男士一旦被征召后，受到的照顾极为周到，但要接受无情的纪律和累人的训练。鞭笞是对7种违纪情形较轻的行为处罚。
征兵制度也在贵族中实行。每个五官健全的贵族只要忍受得了这种肉体上的折磨，都得当军官。这些军官接受特殊训练，并特别为“国王”尊重。这些人后来成为统治阶级，瞧不起商人、教师、教会人士及中等阶级人士，认为他们是孱弱的下属，时常以虚张声势的傲慢和野蛮态度来对待他们。他们训练步兵、炮兵和骑兵，其队形的精确与行动的机动化可能是当时其他国家闻所未闻的。“国王”本人也参加这些军事演习，而且很仔细地监督他军队的训练。腓特烈二世登基时，发现他指挥的这支部队已足以胜任各种计谋与劫掠的任务。
