这一时期，文学史上最杰出的事件是现代小说的崛起。《克拉丽莎》（Clarissa）与《汤姆·琼斯》（Tom Jones）在历史上比当时任何一首英诗或一部戏剧更加重要。1740年以来，小说取代戏剧而为英国代表。
故事如作品般古老。印度有她的传说与寓言；埃及在其文学作品中包含了路得、以斯帖与约伯的传奇；犹太人的希腊与中古的基督教王国产生了冒险与爱情的浪漫故事；文艺复兴的意大利写出了成千的短篇小说，如在薄伽丘与班德洛（Bandello）的作品中；文艺复兴时代的西班牙与伊丽莎白时代的英国写出生动的歹徒恶汉事迹；17世纪的法国以比爱情更长久的爱情故事评估这个世界。勒萨日绵绵地道出《吉尔·布拉斯》（Gil Blas），笛福描述人类的勇气改进了冒险故事，斯威夫特以游记痛责了人类。
但这些作品具有我们的现代感吗？在想象的故事上它们与18世纪的小说类似；一些作品有冗长复杂的情节；刻意逼真地描绘人物；但（也许克鲁索例外）它们缺少在发展整体上统一事件与人物的情节。阿芙拉·贝恩夫人（Aphra Behn）的《奥伦诺柯》（Oroonoko，1688年）叙述一位非洲奴隶的故事，有统一的情节；笛福的《辛格顿船长》（Captain Singleton，1720年）、《摩尔·佛兰德斯》（Moll Flanders，1722年）与《罗克萨娜》（Roxana，1724年）也一样；但所有这些仍是一串插曲，而无法使每一部分推展单一主题的结构的统一。理查森与菲尔丁抓住了这一点，刻画人物经事件而成长，并使他们的小说描出了时代的特色，现代小说于此诞生。
