他生于1588年，因为他的母亲早产，这位哲学家意外地提前来到这个世界，他认为这是他个性怯懦的原因。其实，他是当时最大胆的异端。他的父亲是维特夏（Wiltshire）的英国国教教士。他可能遗传给他的儿子一些好争好辩的个性，因为他曾在教堂门口与人大吵，而后就失踪了，留下3个儿子，由他一位哥哥抚养长大。
那位哥哥渐渐发达。托马斯在15岁时进了牛津马达兰学院。那时，他很胆怯。在此，他对所授的哲学不甚感兴趣，他被课外读物吸引，并阅读希腊和拉丁古典原著。20岁毕业时，他很幸运地被雇为威廉·卡文迪什（William Cavendish）的私人教习，卡文迪什就是后来德文夏的第二任伯爵，伯爵家答应保护身为异教徒的他。后来，他陪着他的学生到欧洲游历（1610年）。回英国时，他替培根当过一阵子秘书，这段刺激的经验，也许对他经验哲学的形成有所贡献。大约就在这时，奥布雷告诉我们：“约翰逊先生和诗人劳瑞特是他喜爱而亲密的朋友。”他们比霍布斯更博学，而且都还不老。不久，他又回到卡文迪什，他与这一家一直维持了三代的关系。也许是他那些主人对他既慷慨又维护备至，使他在他的唯物形而上学中仍有保皇思想和国教会派的观点，也正因为如此，他才能免于火焚。他发现欧几里得是他心路历程的一个转折点。40岁时，他在一个私人图书馆看到《几何原理》正打开在第一册的第17命题，读了它，他大叫道：“老天！简直不可能！”论证用一个早先的命题来证明，然后又用这个论证支持另一个，这样一直推出基本的定义和公理。他看了这个逻辑架构欢欣异常，并开始爱上几何学。但奥布雷说：“他更耽于音乐，喜欢弹低音提琴。”1629年，他发表修昔底德的翻译，公然宣称要使英国避免走上民主的道路。同年，他第一位学生的儿子——德文夏第三任伯爵受学于他，并与他一起游历欧洲。他们于1636年访问了伽利略，增强了他以机械论解释宇宙的倾向。
1637年，他回到英国。国会与查理一世的冲突不断发展时，霍布斯写了一篇论文《法律的自然性与政治性》（“The Elements of Law，Natural and Politique”），替国王的绝对王权辩护，认为王权与社会秩序和国家完整有不可分割的关系。这篇论文并未付梓，只以手稿本流传，因为如果查理没有解散国会的话，它可能使作者被捕。彼此冲突的情绪不断高涨时，霍布斯认为退隐到欧陆似较恰当（1640年），他留欧11年，多半住在巴黎。在巴黎，他得到梅森和伽桑迪二人的友谊，与笛卡儿却相处得很不好。梅森曾邀请他从事笛卡儿《沉思集》（Meditation）的注解，他很礼貌地做了，但批评的论点太多，致使笛卡儿以后一直没有原谅他。英国爆发内战时（1642年），移民在外的保皇党人在法国组织了一个聚会，霍布斯可能与他们有一些君主主义者感情上的摩擦。1646至1648，他曾任被流放在外的威尔士王子——后来的查理二世——的数学老师。投石党事件的爆发，就像英国的革命思想限制王权，更坚定了他的信念，即只有一个绝对权力的王朝，才能维持稳定和永远的和平。
他很久后才将他的思想很明确地表达出来。“他常常踱步沉思，”奥布雷说，“而他的杖头上有一支笔和小墨水瓶，又随身携带着笔记本，一旦有新概念闪现，他立刻将之写进笔记，否则，他可能会失掉这个灵感。”他发表了一连串的小文章，现在看来，它们是不太重要了。1651年，他将它们汇集起来，成了一本有冒险性的思想和风格的作品《利维坦》（The Leviathan，or the Matter，Form，and Power of a Commonwealth，Ecclesiastical and Civil），这是他哲学历程上的一个里程碑，我们将细细讨论它。
