每一位阴谋者都可找到借口和事端。瑞典的查理十世攻下哥本哈根后，接着便想征服丹麦。他侵犯波兰，占领了它的首都。古斯塔夫·阿道夫在利沃尼亚和英格利亚强化了瑞典的军队，借此攻击俄国，因为后者未经瑞典同意，任意在波罗的海航行。禁闭中的俄国熊，张牙舞爪地窥伺西边的出口，因为黑海的出口也被克里米亚的鞑靼人和土耳其人占据了。只有东方——西伯利亚，才能略为吐气扬眉，然而，东方的发展却是一条艰辛而洪荒未辟的蹊径。生活的舒适与奢华吸引俄国人倾向西方，西方国家却尽力使俄国向东发展。
亚历克西斯·米哈伊洛维奇·罗曼诺夫（Alexis Mikhailovich Romanov）成为沙皇时，俄国还停滞在中古时代，不知道罗马法、文艺复兴的人文主义、宗教改革。在他任内，俄国的法律才略加改革，1649年颁布《俄法典》。不过，这只是依照绝对主义和正统原则修订原有的法律罢了。所以，看一轮新月、下盘棋或是在四旬斋期内没上教堂，都是构成犯罪的条件，所有这些和其他一百多条罪律，都要遭受鞭打的处罚。亚历克西斯本人虽然平庸、谦和，在宗教上却极为虔诚。他经常每天花5个小时在教堂，每次都行多次拜礼。他喜欢拿东西给那些围在皇宫四周的乞丐，但对政治或宗教的异端处以相当严厉的刑罚。苛捐繁重、默允官吏剥削农民和贪污，使莫斯科、诺夫哥罗德、普斯科夫，特别是顿河四周的哥萨克人叛乱。其中一位叫拉辛（Stenka Razin）的人，组成一帮强盗，抢劫豪富，根据地为阿斯特拉汗（Astrakhan）和察里津（Tsaritsyn）两地。他在伏尔加河建立一个哥萨克共和国，有一段时期甚至威胁到莫斯科。虽然他于1671年被捕身亡，他的形象却深深印在贫农心中，成为反抗地主和政府的象征。
在中古时期，一些现代文明的影响也逐渐呈现出来。与波兰的战争加深了和西方的接触，外交人员和商人逐渐使俄国人心目中的“欧洲”增加扩大。杜味拿河及里加和阿尔汉格尔两个港口与西方的贸易也逐渐增加。由外国引进的技术人员，从事煤、工业和器械的制造开发。约1650年，莫斯科附近成立一个移民区。德国和波兰两国人民带来了西方的文学和音乐，并担任富有俄国人的拉丁文教师。亚历克西斯资助一个德国交响乐团。他允许大臣阿尔塔蒙·梅特业夫（Artamon Matveev）介绍西方的家具和法国的礼仪，甚至男女社交生活的场面。在听完俄国驻托斯卡纳公国大使描述佛罗伦萨的歌剧、戏剧和芭蕾舞后，亚历克西斯便在莫斯科建立一间剧院，排演跟宗教有关的戏剧。其中，《爱丝苔尔》曾经排演了近17年。有时，亚历克西斯深深为沉溺于这些外务而感到罪过，并向神父告罪。不过，后者反而赞许他。梅特业夫娶了一位赫赫有名的苏格兰汉弥尔顿家族的千金，他们认养了一名俄国孤儿纳塔莉娅·那留斯基纳（Natalia Naruishkina），后来成为亚历克西斯的第二位夫人。
这些西化的冒险引起了国内的反感。一些东正教徒谴责学习拉丁文，认为这会引导青年们染上邪思。老一代觉得任何习惯、信仰或宗教仪式的改变，将会动摇国家的基础，一旦社会结构松散，所有祖宗的遗产将会付诸东流。俄式的宗教依赖圣餐仪式和教条，平民虽然无法全然了解这些条规，却可以由宗教的洗礼和这种狂热的重复，维持社会、心灵上的平衡和宁静。但是，这种重复必须正确无偏，才能产生狂热的效果。习惯性反应的改变，会破坏这种诱惑。因此，每个仪式的细节、每句祈祷文，都保留原始的形态。莫斯科大主教尼孔（Nikon）读了拜占庭的仪式和内容后，想把圣餐仪式略加改变。这种举动马上引起反应，成为俄国历史上最激烈的辩论和争执之一。那些懂得希腊文的教士，向大主教指出俄国东正教的错误细节，尼孔便下令改正内容和仪式。如，耶稣要称“Jesus”，而不是“Isus”；画十字是用三只手指，而不是两只；某些场合的跪拜次数，由12次减为4次；带有意大利风格的圣像必须摧毁，而以拜占庭的圣像代替之。总之，俄国的仪式必须紧密地与拜占庭配合。那些拒绝改变的教士被降级、驱逐或流放西伯利亚。尼孔的专制使亚历克西斯大为不悦。1667年，他终于把尼孔贬到偏远的修道院，俄国教会便分为两支：由亚历克西斯支持的官方教会，接受改革的意见；异端（Raskolniki）或旧派（Staroviertsi）发展成小支流，遭受新派的迫害。他们的领袖亚维肯（Arvakum）被沙皇费奥多尔（Feodor）绑在木柱上烧死（1681年）。许多旧派信徒宁愿自杀，也不愿付税给反上帝的政府。这些宗教上的争执后来成为彼得大帝的一大难题。
亚历克西斯的死（1676年）带给他的儿子们一场激烈的争斗。第一任夫人生下一位虚弱的儿子费奥多尔（1662年），一位跛足、半瞎、低能的伊凡（Ivan，1666年）和6个女儿，其中最能干且最富野心的，要算索菲亚（Sophia，1657年）；第二任夫人纳塔莉娅，生下一位有名的彼得（1672年）。费奥多尔继承王位，却死于1682年。贵族们鉴于伊凡的天生无能，期望彼得继位，由他的母亲代为摄政。但彼得同父异母的姐姐憎恶纳塔莉娅，害怕一旦她掌握政权对自己会不利，于是，由索菲亚领导策动莫斯科卫队骚扰克里姆林宫，声言由伊凡继位。纳塔莉娅的义父梅特业夫要求士兵撤走，他们却把他从彼得紧握的手中强行拉走，然后在这位年方十岁的孩童面前把他杀死，把纳塔莉娅的兄弟和支持者也一并杀害，强迫贵族们接受伊凡的统治，由彼得担任次一级的共主，以索菲亚为摄政。这些残暴行为影响了彼得，造成其强调暴烈的倾向。
纳塔莉娅与彼得退居莫斯科附近小村落普列奥布任斯基。索菲亚全权在握，她不戴面罩出现于公开场合和完全由男士组成的议会，对他们粗野的言行也不以为意。她比身边的男人受过更多教育，比较倾向于改革和西方思想，即使她身边的大臣，也有明显的西化倾向。瓦西里·戈利岑亲王（Vasili Golitsyn）深通拉丁文，喜爱法国，把官邸装以壁画和戈伯林的绣帷，而且有一间满是拉丁文、波兰文和德文的大图书室。显然，由于他的表率和鼓励，在他任内，莫斯科拥有3000间石头房屋。在这以前，房子大多由木头建造。他似乎有解放农奴的计划。在他的治理下，欠债而入奴的规定取消了。杀人者也不再活活被烧死。因煽动性言论而判死刑的条件也改变了。可惜他的改革工作，受到后来的战事影响而前功尽废。他重组军队，两次对抗土耳其，却因军需配合不善而溃败。军队打败仗，回来便到处作乱。这种不满与反感恰好给予彼得掌握权力的机会。
