17世纪中期，有两件事深深地影响到波兰的历史。1652年，首次出现一位议会代表，运用自由投票（此项投票准许议员借此否决多数提案）否决一项决议。在正常的情况下，任何议案的通过必须由全部议员同意方可实现。有时一小撮人可以使其不合法定人数而否决掉。虽然如此，从来没有任何个人能够否决大多数人的议案。1652年，55位议员中48位议员的一致投票却被1位代表的投票否定了。原来这项投票计划是保护个人，使任何多数的提案不能压倒任何少数的异议，不管它有多小。这一制度的形成并不是按照公共的理论，而是出于封建的恶习。每一位土地拥有者都把自己视为至高无上者，结果造成大量地方性的独立状态和集体的无能。由于国王受到议会的牵制，按照“自由投票”根本不能拟定出一种稳定国家的政策。在这一事件发生9年后，卡西米尔二世国王曾对议会做出如下的预测：
上帝可能证明我是一位假的预言家！但是，我告诉你，假如你无法为现在的罪恶（自由投票）寻找解药，那么，共和国将成为外敌的战利品。莫斯科人将会分离我们的巴拉丁那人，也许就像维斯杜拉河那样的遥远。普鲁士王室……将会掠夺大波兰。奥地利将全力攻下克拉科夫（Cracow）。每个大国将宁愿来分解波兰，也不愿让它保持成一个整体，而像今天一样滥用如此的自由。
这项预言，后来几乎全部变成了现实。
仅次于这项投票在历史上具有重要影响的事件，是乌克兰和哥萨克人的叛变（1648年）。在卢布林联合条款中（1569年），立陶宛与波兰联治，这使独立好战的哥萨克人隶属于波兰的统治下。波兰贵族在这块西乌克兰地区争购土地，想在那里建立封建体制，而且波兰天主教反对信仰东正教的自由。在这种复杂的不满下，哥萨克人起来反抗，由一位富有的酋长契米尼克（Chmielnicki）领导，背后接受克里米亚的鞑靼人（Tatar）的援助。1648年5月26日，哥萨克人和鞑靼人在考森（Korsun）打败波军主力。于是，反叛的热潮传遍各处。
同时，拉迪斯拉斯四世（Ladislas Ⅳ）于5月20日去世，王位继承问题便在贵族之间辩论不休。一直到11月20日，才由议会选出约翰二世卡西米尔为王。契米尼克深恐反动力量无法挡住新兴的波军，除非得到外人的承认和协助，因此，他结好于信仰东正教的俄国。他把乌克兰送给亚历克西斯。沙皇俄国明白这将意味着和波兰开启战端，便欢迎他的奉献。1654年1月18日，在《佩列亚斯拉夫条款》（Act of Pereyaslav）之下，乌克兰纳入俄国的统辖。在这块地区，允许由哥萨克人选出一位领袖，经沙皇认可，实施地方性的自治。
在波兰和俄国的争战中，克里米亚的鞑靼人比较喜欢波兰，而不愿乌克兰受到俄国的统治，因此，他们把对哥萨克人的援助转向波军。1655年8月8日，俄国取得威尔诺（Wilno），屠杀当地居民数千，把城市烧成废墟。波军在东线防守时，查理十世率领一支瑞典军队，进攻西波兰，占领华沙（9月8日），波人无法抵抗。波兰贵族，甚至军队，只得向征服者赔款、效忠。克伦威尔向他致贺，因为他替教皇夺得一个阵地。查理向这位护国主保证，波兰在不久的将来，不会拥有任何属于教皇的土地，不过，他允许波兰有宗教信仰的自由。
他的计划被那些打胜仗的军队破坏了。由于不受约束，士兵抢掠城市、杀戮居民、毁坏教堂和修道院。靠近琴斯托霍瓦（Czestochowa）的哥拉修道院（Monastery of Jasna Gora）幸运地防卫成功。这项成果被视为一项奇迹，在民众之间激起一阵宗教的热忱。天主教士请求国王驱逐这些外来的侵犯者。农民也武装自己。查理留在华沙的部队在喧嚣的群众面前，吓得四散奔逃。卡西米尔收回故都（1656年6月16日）。鞑靼人回过头来对付俄军。俄国宁愿以波兰为邻，而不愿和瑞典并居，于是与波兰人言归于好（1656年）。查理十世的暴死也带来《奥利瓦和约》（1660年5月3日），结束了波瑞之间的战争。1659年，波俄之间的争执重新爆发。经过8年的兵戈相见及哥萨克人的效劳，终于订立《安德鲁索夫和约》（Andrusovo，1667年1月20日），把斯摩棱斯克、基辅和第聂伯河以东的乌克兰割给俄国。这次的分割，一直延续到波兰的第二次瓜分（1772年）。
厌倦了战争和“自由投票”法，卡西米尔宣布退位（1668年），隐居法国，过着阅读和祈祷的晚年生活，死于1672年。他的继承者维斯尼克（Wisniowiecki）与土耳其展开一场恶战。在《巴沙兹和约》（1672年）下，波兰承认土耳其在西乌克兰的宗主权，且每年进贡22万金币给土耳其王。在那场战争中，波兰出现了一位天才军事家简·苏毕斯基（Jan Sobieski）。维斯尼克死后（1673年），议会在一段长久的延宕后，终于选出了波兰最伟大的皇帝（1674年）。
苏毕斯基——现在是约翰三世——此时是一位44岁的中年人。他是克拉科夫总督的儿子，这种出身对他甚为有利。母亲是1610年征俄大将军斯坦尼斯拉斯·茹乌托夫斯基（Stanislas Zólkiewski）的孙女。苏毕斯基本人身上流着军人的血液。他在克拉科夫大学接受教育，游学于德国、尼德兰、英国、法国之间，在巴黎几乎停留了一年时间，把自己训练成举止温雅、能文尚武的好汉。1648年，父亲受命为《威斯特伐利亚和约》代表人后，不久便死去。他立即回国，加入镇压哥萨克人叛变的波兰军队。在瑞军侵略波兰而波王卡西米尔潜逃之际，他是许多接受查理十世为波王的官吏之一。他曾在瑞典服役一年。但是，波兰再次起来反抗侵略者时，他便返回祖国，奋勇作战。1665年，他升为波军统帅。同年，他娶了一位不寻常的女性，后来成为他生命中的一部分，也是他一生事业的推创者。
玛丽亚·卡兹米耶拉（Maria Kazimiera）有法国王室的血统，1641年生于讷韦尔，而在法、波之间长大成人。13岁时，她的活泼美丽便深深印在时年25岁的苏毕斯基脑中，此时他在华沙，战争使他远离此地，等到战争结束再回来时，她已下嫁一位放荡的贵族简·扎莫伊斯基。丈夫的冷漠使她收下苏毕斯基充任侍卫。她虽然遵守着婚约，但也向他允诺，一旦取消婚约，她愿意嫁给他。后来，丈夫早死，这两位恋人立刻成婚。他们之间的浓情挚爱成为波兰史上的一段传奇故事。此时的波兰妇女堪与法国妇女相比，她们不仅讲究外表的美丽，也训练自己具备男人气概。她们尤其喜欢引导、左右皇帝。从他们结婚那天开始，玛丽便计划着如何使苏毕斯基登上宝座。
她的爱有时是毫无忌惮的。1699年，苏毕斯基接受法国贿赂，支持一位法籍主教对抗维斯尼克。等到后者上台后，他和其他贵族联合，宣称国王是一位懦夫，无能、无心带领波兰人抵抗土耳其。他身先士卒，在10天内打了4场胜仗。1673年11月11日，国王临终那天，他在比萨拉比亚（Bessarabia）的高亭（Khotin）打败了土耳其军队。这项成就使他成为唯一合法的继承人。因为形势显现，只有他才能抵挡住四面而来的侵袭。为了增强声势，他以6000名士兵统帅的身份，出现于议会。法国的金钱在这次的选举中也扮演了重要的角色，不过，这种方式在当时是非常普遍的。
他是一位十足的皇帝。外国人把他描写为欧洲“最英俊、结实的君主之一”。他雍容高贵，两眼有神，身强体壮，专心一致，心灵活泼而有生气。他这份天赋，配上他宠爱的玛丽亚，显得先声夺人。不过，他懂得自掏腰包，发放士兵的薪饷，变卖家产来换取枪械，以抵制议会的干涉和吝啬。他应该索求，因为他解救了波兰和欧洲。
他的外交政策是单纯的：把土耳其人赶回亚洲，或者至少要阻止他们攻打维也纳附近的基督教国家。为此目的，他深受两个方面的困扰，其一是盟友法国与土王的结盟，其二是神圣罗马帝国皇帝在土耳其战役中无端给他骚扰。利奥波德一世想借此让奥地利自由地占领多瑙河或匈牙利。这些地区，波兰和奥地利都想争取。背负着这些干扰，苏毕斯基盼望有拟定作战计划的自由，不受议会和自由投票法的限制，而由他直接颁布命令。他羡慕路易十四和神圣罗马帝国皇帝的无上权力，他们总是能够果决明察、当机立断。
当选不久，他便从事由土耳其人手中收复西乌克兰的工作，后者如今已经侵犯到罗佛（Lvov）地区的北境。在那里，他以5000名骑兵，打败土耳其2万大军（1675年8月24日）。在《祖雷诺条约》下，强迫土耳其中止进贡的要求，恢复西乌克兰区的宗主权。他觉得这是把奥斯曼帝国逐出欧洲的好机会，因此，他要求利奥波德皇帝与他并肩作战。但后者拒绝，因为他不能肯定在他派兵东去之际，法军是否会乘机侵犯西境。苏毕斯基请求法国提出保证，路易拒绝了。因此，他只好委曲求全于奥地利。法国人企图收买议员来反对时，他便揭露他们的阴谋。在举国全力对付法国之下，议会通过与神圣罗马帝国合作的协定（1683年4月1日）。波兰出兵4万人马，神圣罗马帝国调派6万大军。如果维也纳或克拉科夫受到土耳其攻击，另一方必须尽全力予以解救。
7月，土耳其人移向维也纳。8月，苏毕斯基率领波兰军队从华沙出发。中古骑士的最佳精神，仿佛重现于世。波军及时抵达危城。此时，疾病与饥饿侵扰守护城市的军民。苏毕斯基指挥联军，赢取了欧洲史上最残酷的一次战争（1683年9月12日）。2.5万名波军在这场战役中死伤大半。
他带着胜利但失望的心情返回波兰。华沙以热切的心情欢迎这位欧洲英雄的归来。可是，他自己暗自纳闷，因为奥皇拒绝他儿子与其公主的婚姻。为了替儿子谋取王国地位，他不惜远征摩尔达维亚。要不是天气恶劣和一些意外，他可能全胜而归，结果他空手而返。
在政治困扰和大大小小的内战期间，他使自己的宫廷成为文化复兴的一大中心。他本人学习范围甚广，他读过伽利略和哈维、笛卡儿和加桑迪的著作，也看过帕斯卡、高乃依和莫里哀的书。一方面，他把天主教当作传统的国策；另一方面，他扩展宗教自由，保护新教徒和犹太人。他努力拯救过一位怀疑上帝的自由思想者（1689年）。这是波兰历史上首次出现异端的事件。波兰自己培养诗人，同时也引入外国名著。波托茨基（Waclaw Potocki）写过波兰胜于高亭的史诗，科卓斯基（Wespazian Kochowski）也谱过类似的诗集和一本波兰的圣诗。玛斯丁（Andrzej Morsztyn）在译过塔索的《阿敏塔》（Aminta）和高乃依的《元帅》后，写出来的散文含有浓厚的法国和意大利诗韵的气息。苏毕斯基鼓吹法国文化的输入，除了政治外，他聘请了法国、意大利的画家和雕刻家到华沙工作。他请建筑师在多处地方建造具有意大利风格的行宫。许多华丽的教堂，在他任内纷纷兴建起来：威尔诺的圣彼得教堂及华沙的圣十字架和本笃修道院。来自德国的设计师施吕特尔（Andreas Schlüter）装饰首都附近的行宫。西方影响他们的艺术，东方的影响则表现在衣着上：长宽、绣以花纹的腰带，及两边往上仰的八字胡。
苏毕斯基的晚年相当郁郁寡欢。儿子反叛，夫人趋于极端，不能建起世袭的家世。自由投票法的威胁总是萦绕心头。他无法改善农民的生活，因为他们的主人控制着议会。他也不能与贵族们和谐相处，因为他们拒绝给他一支常备军队。1696年6月17日，他死于尿毒症。死时，他并不像传说的那样伤心欲绝，而是一种功勋满身的英雄慢慢被人们遗忘的忧郁。
议会否决他的儿子，另选萨克森选帝侯奥古斯都为主，后者轻易地由新教身份转为奥古斯塔斯二世的天主教徒。他本人具有杰出的性格，历史上称他为“强人”奥古斯都，因为他在马上和床上，都是一位出色的运动家，传说他有354个私生子。1699年1月，他与土耳其人签订《卡洛维兹条约》。土耳其声明放弃对西乌克兰的要求。在南、东两方面都安全的情形下，奥古斯都听从帕特库利的话，联合丹麦和俄国，企图瓜分瑞典。
