让我们再看看，在17世纪环绕波罗的海四周的国家之间引起的各种争端：北边是瑞典；东边是爱沙尼亚、利沃尼亚和立陶宛，在他们的背面是寒冷饥饿的俄国；南边是东普鲁士、波兰、西普鲁士、日耳曼；西边是丹麦，控制波罗的海到北海和大西洋的战略要地。各种势力互相争夺河流和海峡的控制权，海岸和港口的占领，商业路线的竞争，或者就是由此往陆地或海洋的通道。在这里，地理环境创造了历史。
此时，丹麦在波罗的海的舞台上扮演较小的角色。自由而专横的贵族们操控着国王的行动。1645年，它放弃斯卡格拉克海峡（Skagerrak）和卡特加特海峡（Kattegat）两地的权益。1660年，它虽然还占有挪威，却失去了瑞典南边几个省。腓特烈三世感觉到如果想抵抗外来的侵略，就必须拥有一个强有力的权威，因此，借助国内教士和中产阶级的配合，他强迫贵族承认他拥有绝对、世袭的权力。他的儿子克里斯蒂安五世赏识并重用了格里芬菲尔德伯爵（Count Griffenfeld）苏马赫（Peder Schumacher）。苏马赫曾被路易十四誉为当时外交界最有能耐的人才，在他的协助下，经济改善，贸易和工业增多，陆军和海军也得以重新整编。伯爵致力于一种和平外交，这位新王却想恢复丹麦过去的强权和失地。1675年，他重揭与瑞典的旧怨，不幸失败。瑞典在斯堪的纳维亚半岛的领主权由此确立。
此时的瑞典接连出现多位有力的君主，在半个世纪中（1654—1718年）震惊了世界，只有路易十四差可比拟。如果他们有较大的资源基础，便可与法国平分秋色，而瑞典人民，也将由两位古斯塔夫王（Gustavus）、三位卡尔王（Karls）和大臣们的功绩，引发出文化的花朵以配合、鼓舞他们的胜利。战争虽然带来权力，却也消耗了他们的财富。瑞典虽以英雄的角色出现，实际上，却外强中干。一个如此贫乏的国家，居然能够睥睨国际，是颇可惊异的。150万的人口分成许多阶层，彼此钩心斗角，不能相安。贵族们控制国王，巧立名目，霸占王国，工业生产纯粹为了战争的需要，因此，往往在战后不能配合商业的需求。国外的属地是一种骄傲的负担。为争光荣而濒临崩溃的国家，幸赖一些忠心为国的大臣们的高度政治手段方得挽回。
查理十世古斯塔夫是勇不可当的克里斯蒂安王的堂兄、友伴、爱慕者和继承者，后者于1654年让位给他。他冒崩溃的危险，强迫贵族缴回所占的皇家庄园。借着这种“削减”政策，收回了3000座庄园，并重得偿付能力。为了补充金银货币，查理任命约翰·帕姆斯楚（Johann Palmstruh）筹建一家国家银行，发行纸币（1656年）——这是欧洲史上首次货币发行。有一段时期，聚积的流通量刺激着经济的成长，但由于滥发纸币，银行的试验不得不中止。几乎在同一时期，这位富于企业心的君主，把里加（Riga）的钢铁工业收归国有，替他的尚武政策奠下了一个更强壮的工业基础。
依其目标看，他完全是一个扩张主义者，古斯塔夫·阿道夫（Gustavus Adolphus）在欧陆夺得的领地，正受到反叛的威胁。波兰君主拒绝承认查理十世的瑞典王身份。不过，波兰因为哥萨克人的叛变而衰弱下去。俄国则暗中援助哥萨克人，很显然是想取得波罗的海航线。瑞典有一支训练有素的陆军，而不敢将战士复员，最好便是借光荣的胜仗来维持纪律。所有这些情形，在查理看来，都需要和波兰打上一仗。农民和教士反对，他便以保卫和扩大宗教改革的名义，鼓励他们参战。
波兰是一个容易入侵却难以打败的国家。其东境纷乱异常，如此一来，便不能对付西边的侵扰了。查理率军攻入华沙，允许原有贵族保持传统特权，接受新教徒的投诚，而且承认对立陶宛的保护权。腓特烈·威廉勃兰登堡的“选帝侯”，想利用波兰溃败之际袭取东普鲁士（那时还为波兰所有）时，查理立刻派遣大军，快速西进。在普鲁士的首都，他降服选帝侯，强迫他立下《哥尼斯堡条约》（Treaty of K?nigsberg，1656年1月）。选帝侯承认东普鲁士为瑞典的宗属，将关税和地方税收的半数解交瑞典，并调配1500名士兵补充到瑞典军队。
查理引发的宗教事件打败了他。教皇亚历山大七世和神圣罗马帝国皇帝斐迪南三世用他们的影响力，召集一支反抗瑞典的联军，甚至信奉新教的丹麦和荷兰也加入了，因为他们害怕这位年轻的征服者，说不定下一步便会冒犯到他们的领土和贸易。查理迅速重返波兰，打败一支新的波军，重占华沙（1656年7月）。可是，此时波兰上下，都因为宗教的理由纷纷武装起来反抗他。勃兰登堡选帝侯中途变节，反而援助波兰。一向只知道如何打胜仗，而不知以实际可行的和局来巩固征服所得的查理，挥军西向丹麦，横越13公里的冰雪之地卡特加特海峡（1658年1月），打败丹麦，胁迫腓特烈三世签下《罗斯基勒和约》（The Peace of Roskilde，2月27日）。丹麦完全撤出瑞典半岛，同意关闭波罗的海的海峡，共同对付瑞典的敌人。丹麦迟迟不履行诺言时，查理便重启战事，征服哥本哈根后，他取消腓特烈三世的王权，兼领丹麦、瑞典和挪威三国王位。
在海上他就不如意了。当时两大海军阵营，英国和荷兰，本来相互敌对，此时却同意不允许任何国家借控制丹麦和瑞典之间的海峡，来操纵波罗的海。10月，一支荷兰舰队强行通过海峡，解救了哥本哈根，驱逐小型的瑞典军舰回国。查理发誓要打到底，可是，出征前的冷战，早已表露了结局。在哥特堡的议会演说中，他发寒不已，随即死亡（1660年2月13日），此时正是他生命的高峰。
他的儿子查理十一此时只是一个5岁的幼童。于是，一位摄政的贵族，宣布战争结束，承认《奥利瓦和约》（Peace of Oliva），立下《哥本哈根条约》（1660年5—6月）。波兰声明接受瑞典宗主权。利沃尼亚归属瑞典。勃兰登堡获得全部的东普鲁士。瑞典得以保留南方的斯堪尼和本土省份，以及不来梅、凡尔登和波美拉尼亚。不过，波兰与丹麦联合保证准许外国船只进出海峡。一年后，瑞典和波兰在卡尔迪斯，和沙皇签订了一项虚情假意的和约。此后15年，波罗的海的争夺战以战争以外的方式继续进行着。
这些条约都可以算作瑞典一连串的胜利成果，不过，它很快又面临崩溃的边缘。两位摄政大臣，古斯塔夫·邦德（Gustav Bonde）和佩尔·布拉赫（Per Brahe），联合制止政府的开支。首相加尔迪（Magnus de la Gardie）胡乱花费，允许贵族、朋友和他自己支用国库行藏，而且为了取得津贴，不惜联合法国作战（1672年）。而路易十四只不过在几天前，才攻打瑞典的盟友荷兰。很快，瑞典便和丹麦、勃兰登堡和荷兰发生战事，在费尔贝林（Fehrbellin）为选帝侯所败（1675年6月18日）。欧陆上的属地，为敌人所毁。一支丹麦军队重新收复斯堪尼。瑞典海军在厄兰岛惨遭歼灭（1676年6月1日）。
在取得政权后，年轻的查理十一凭着个人的勇迈激励士卒，在一连串的战役中，解救了瑞典，并在隆德（Lund）和兰斯克鲁纳（Landskrona），打败了丹麦人。这些战绩，加上路易十四的协助，瑞典逐渐恢复了大部分失去的领土。一位新的外交英雄约翰和格里芬菲尔德伯爵合作，在隆德战后，不仅缔结了和平条约，而且使瑞丹之间，成立了一个军事和商业同盟。他们同意使用共同的币制。斯堪的纳维亚半岛，要不是约翰于1680年死去（享年45岁），很可能就联合起来了。这两个国家，保持了将近20年的和平。
约翰告诉新王说，如果瑞典要保持强国的地位，就不能让贵族继续占用王国的土地，以免使王朝日益穷困、国家显得软弱。1682年，查理十一采取行动，配合教士、农民和工商人士的支持，断然实施“削地政策”。他调查并处罚官吏的腐化，并使瑞典的财政能够维持保护领土和履行责任的水平。查理虽然不是一位深受爱戴的国王，但确是一位贤君。虽然他不断增加战争，但他更喜欢不那么喧嚣的和平胜利。他建立了专制王朝，除此之外，只能选择另一种喧闹而没落的封建制度了。
在这段国泰民安的时期，瑞典的科学、文学和艺术蒸蒸日上。瑞典的建筑以泰辛（Nic?demus Tessin）设计（1693—1697年）的位于斯德哥尔摩的巨型豪华皇宫为顶点。拉尔斯·约翰松（Lars Johansson）是诗人和剧作家，他具有意大利诗人莱奥帕尔迪（Leopardi）和英国剧作家马洛的双重天分，经常吟唱出愤世嫉俗的诗歌，后来在一间小酒肆的争吵中，被刺而死，享年36岁。达尔斯蒂纳（Gunno Dahlstierna）按照但丁的史诗，谱成《颂诗》（Kunga Skald，1697年），歌颂查理十一。国王死于诗词谱成的那一年，他拯救和再造的瑞典，差一点便被他那个更有名气的儿子毁掉。
查理十二年方15岁，等到欧洲地图经由铁血战争而重划的时候，他已是久经沙场的老将了。他所有的举动都是按照军事训练的需要设计的；他学数学，是把它当作军事科学的分支；他读拉丁文，是为了看昆图斯写的《亚历山大大帝传》，如果不是想征服世界的话，也是想从那里学习用武力征服的野心。他身材高大、英俊、体格强壮、结实匀称，他喜欢军人的生活；私生活检点有节度；面临死亡的危险仍然面带笑容；他要求军队也跟他一样严格训练。他不喜欢女色，虽然经常求爱，却不曾结过婚。他用笨重的木叉猎熊；飞骑万里，在半覆着冰雪的水中游泳，嬉戏于半真半假的打斗；他和朋友们经常因此面临死亡的危险；在他勇锐、粗豪的外表下，藏着某些性格和智慧：他有揭露诡变外交的纯净；有荣誉的意识，掺杂些野蛮的气息；他有一颗明理格物的心，却不耐烦进一步间接使用思索或策略。他对生于帝王世家深感骄傲，从来不认输。在登基典礼中，他为自己加冕。他只在权力范围内宣誓尽职。有一位教士怀疑这位15岁的幼童是否能够胜任王位，他知道后，马上判他死罪，后来改判为监禁终身。
在他登基前后，瑞典是欧陆主要的强国，统治芬兰、英格利亚、爱沙尼亚、利沃尼亚、波美拉尼亚和不来梅；它控制波罗的海，使俄国不得由此进出；俄国、波兰、勃兰登堡和丹麦等国，利用瑞王年幼，企图扩张领土以争取商业利益。在这场混战中，有一位重要人物，他是来自利沃尼亚的骑士。约翰·帕特库利（Johann von Patkul）本是瑞典属民，后来加入军队，升迁为军官。1689至1692年，他强烈抗议查理十一在利沃尼亚的削地政策，被控以不忠的罪名。他只好逃往波兰，要求查理十二宽恕。被拒后，他投向波兰和萨克森王奥古斯塔斯二世，组成波兰、萨克森、勃兰登堡、丹麦和俄国联军，共同对付瑞典。奥古斯塔斯二世细思此计可行，便先和丹麦国王腓特烈四世缔约（1699年9月25日）。帕特库利前往莫斯科。11月22日，彼得大帝与萨克森、丹麦代表签约，同意拆散瑞典。
