弥尔顿的祖父是罗马天主教徒，1601年以逃避国教礼拜被罚60镑，其子因放弃天主教信仰而无法继承其财产。这位身无恒产的约翰·弥尔顿在伦敦担任代书人，生活颇为宽裕——代书人善于书写或抄写原稿、权利状及其他法律文书。约翰·弥尔顿喜爱音乐，编过舞剧，家中有许多乐器，包括一架风琴。这种爱好音乐的特性想必遗传给了诗人，他应该同意，一个人要写好文章，必先在灵魂和心灵的耳朵中具有音乐感才行。诗人母亲萨拉（Sarah Jeffrey）是裁缝商的女儿，共生下6个孩子，约翰是第3个孩子。诗人的弟弟克里斯托弗（Christopher）成为斯图亚特王朝的勤王分子和高级僧侣，约翰则成为克伦威尔清教徒的共和派分子。他在面包街的房子成为清教徒组织的所在地，庄严虔敬但不够清净，此地文艺复兴的爱美已与宗教改革的爱善互相混合了。
老约翰购置房地产，日见兴隆，聘请家庭教师（清教徒）教育小约翰，等他11岁又送他至圣保罗学校就学。在校期间他学会拉丁语、希腊语、法语、意大利语及一些希伯来语。他曾读莎士比亚的著作，但比较喜欢斯宾塞的作品。我们现在已知他对杜·巴尔塔斯（Du Bartas）的《创世的六天》（La Semaine，1578）的英文译本印象极深，该书是描写7天创造世界的长诗：
我对知识的欲望极大，从12岁起，在午夜以前我从不辍读或上床睡觉，这是我失明的主因。我（像母亲）天生视力就不好，而且我经常为头痛所苦，不过那不会影响我的好奇心也不会减少我的上进心。
16岁时，他转至剑桥基督学院就读。在该校，他与一位教师因争吵而互殴。弥尔顿被退学了一个学期，其后复学，他已经能写出好诗。1629年，21岁，他写成高雅的颂歌《基督降生之晨》（the Morning of Christ’s Nativity）自娱，且在一年后编写了16行《墓志铭》（Epitaph），其后该诗纳入《莎士比亚全集》（Shakespeare’s Works）第二对开版本中（1632年）：
我的莎士比亚具有傲骨，
何须一代人力为他堆起一座石堆，
哦！那么其遗下圣骨该埋在
迈向星星的金字塔？
亲爱的难忘的人，伟大名声的继承人，
你的名字哪须这样愚拙的见证？
弥尔顿在剑桥过了8年，1628年取得学士学位，1632年取得硕士学位，然后离开那所大学。父亲希望他担任圣职，但这位骄傲的青年不愿对国教教条及其礼拜式宣誓效忠。
他退居于其父在霍顿（Horton）的乡间别墅，很靠近温莎城。在那里，他一面努力读书（主要是读古典文学），一面仍受父亲供养。他渐渐熟悉许多拉丁作者，甚至最不出名的作者也在内。他写拉丁文诗，颇受一位天主教红衣主教的赞许，不久，他用拉丁文为克伦威尔写的辩护，势将得到欧洲各国的共鸣，甚至他写英文散文时，同时写下拉丁文，使其英文成为古典的倒置和迂回的混合，形成一种奇异引人的响亮文章。
或许是在霍顿，身处绿油油的英国乡间，他才写（1632年？）了几首诗作伴，赞美其年轻时不在乎的欢乐和悲伤的情绪。《阿里葛多》（L’Allegro）一诗中几乎每一行均“跃跃欲唱”。阿里葛多是“漂亮的女儿……丰满、活泼、快乐”，在“西风与曙光一同出游当中”出生。乡间诸物使诗人快乐：云雀惊醒了夜晚，鸡鸣叫醒了主妇，猎狗在猎人号角中追逐跳跃，初升的太阳“发出琥珀般的亮光”，唱着歌的挤牛奶女郎，轻咬细嚼的羊群，少男少女在草地上跳舞，在炉边或戏院度过晚上等等：
假设琼森喜剧用的软鞋已经穿上，
哦！甜蜜的莎士比亚呀，你是想象之子，
轻轻唱着狂野的森林之歌。
而音乐——
解开了锁住的锁链，及
潜藏的和谐的灵魂……
假使你能给予这种愉悦，
那么欢乐，我想与你活在一起。
这里出现的不是阴郁或失欢的清教徒，而是一位健康的英国青年，在他的血管中流动着伊丽莎白时代游吟诗人的血液和灵感。
面对着记起悲剧、寻找生命意义的恍惚心灵，发现哲学内找不到答案，反而出现前所未有的问题，致使这些乐事顿成小事时，就不时会出现另一种情绪。于是弥尔顿不知不觉作成一篇较有思想的田园诗（Ⅱ Penseroso）：
注视着徘徊的月亮
正午迂回前进想要逼近她，
就像一个人走入歧途
想要穿过天上广阔难寻的路。
或是独自寂寞地坐在火旁——
熊熊柴火照亮了整个房间
教光明伪造黑暗
远离各种欢笑，
除了火炉上蟋蟀的叫声。
或是处身“某个寂寞的高塔”，目视星辰而自卑，翻阅柏拉图的著作，怀疑天堂究竟在何处——
什么世界，什么广大的地域会拥有
这样不朽的心灵，放弃了
地处天涯一角的她的华厦
或回忆爱人之间的悲哀与帝王可悲的死亡。于是，比严肃哲学更有意思的是，大天主堂中“勤奋的退隐情境”，其逐层而上的窗户和幽暗的光芒——
此地风琴声铮铮地响着，
配合着下面唱诗班的柔美歌声，
圣礼已达高潮，赞美诗很嘹亮，
仿如一股甜蜜，穿过了耳旁，
我完全耽于极乐之中，
天堂呈现在我的眼前。
这些乐事是“沉思得来的”，假如它们与忧郁联结在一起，那么诗人的生活就与忧郁分不开了。在这两首可爱的诗里，弥尔顿透露了24岁的心声：一个年轻人深为生命的美丽所感动，并不以追求快乐为耻，但已经有了对生命和死亡疑惑的幻想，并感受宗教与哲学的冲突。
1634年，诗人有了第一次成名的机会，他受命写作一幕田园舞剧，以庆祝布里奇沃特伯爵荣任西区议会议长。劳斯（Henry Lawes）负责配乐，弥尔顿写的诗，为示谦逊并不署名，但因很受赞，他才承认是这些诗的作者。沃顿爵士赞许“在你的诗歌与颂曲中具有淳朴的美，对此……本国语言已找不到可与之比拟的”。这部诗原来称为《在勒德罗堡表演的歌舞剧》（A Masque Presented at Ludlow Castle），到了今天改为《哥玛斯》（Comus）。该剧由两位年轻贵族及其妹演出，来自亨利埃塔·玛丽亚王后宫廷的17岁女孩。虽然这个小舞剧多由无韵诗写成，屡被神话束缚，但其中含有节奏轻快的抒情诗和高雅的情调，在这方面较弥尔顿曾经写过的诗都胜一筹。其主题不离传统——一个可爱的少女，在森林中信步徘徊，唱着：
创造灵魂的那些气质
在死神的肋骨下
魔法师哥玛斯上前与她搭讪，施出魔法要使她失去贞洁。他劝她趁着年轻多多享乐，她却滔滔不绝地为德行、节制及“神圣哲学”辩护。这些诗大体演唱得很不错，只除了一段不吉利的赞扬共和的文字：
假如每一个公正的人如今都有这种需要
但是没办法恰如其分地享有
而卑鄙纵容的奢侈豪华
如今齐集在少数人身上，实在过分，
自然的全部恩惠应可更公平的分配
依据必要的公平比例，
所以她一点也不烦恼她的珍藏。
1637年，诗人的心情很坏，因为其年轻朋友兼诗友爱德华·金（Edward King）遭受了溺死的噩运。在悼念集中，弥尔顿作了一首挽诗《利西达斯》（Lycidas），是充满匠心的田园诗，其中堆着一群死亡之神，但是诗意极为醇厚，至今其感恩的追念依然极为动人：
唉！受了什么激使，要非常的小心
去照顾家人轻视的牧羊人行业 ，
并审慎地冥想不知感谢的缪斯呢？
为何不与别人一样
在林荫里与乡村姑娘游戏，
或玩着妮艾拉的一束乱发？
名声是一种刺激物，会使纯粹的精神激荡
（高贵心灵最终的弱点）
轻视愉快，而过着勤快的日子；
但公平的报酬，我们试着去找，
并想使它突然光辉灿烂之际，
所得的却是无尽的黑暗，用可怖的大剪刀
割裂了这个已够短暂的生命。
老约翰·弥尔顿似乎觉得，6年在霍顿闲暇放纵的生活，造就了会写这种诗歌的天才已经不错了，他又送其子到欧陆旅行，且十分慷慨，代付各种费用。身边带着一位男仆，弥尔顿于1638年4月离开英国，在巴黎逗留数天（当时在尚武的黎塞留的统治下）后急忙赶至意大利。在佛罗伦萨停留的两个月中，他拜访了盲目、半受幽禁的伽利略，会见文学界人士，与学会中人座谈，互赠拉丁文诗，并写意大利十四行诗，仿佛他是在阿尔诺河或在波河旁长大的。在那不勒斯，他受到塔索和马里尼之友曼索侯爵（Marquis Manso）的殷勤接待。他在罗马停留4个月，拜访几个有学问的红衣主教，虽然喜欢他们，仍公开承认他信仰新教。接着又回到佛罗伦萨，并经博洛尼亚和费拉拉至威尼斯，经维罗纳至米兰，再经日内瓦、里昂和巴黎回到伦敦（1639年8月）。
在其后的作品中，他著有两篇著名的意大利旅游记。他反驳其敌手的讽嘲说：“我以上帝的名义作证，在那些作恶几乎不受干涉、行之不以为耻的地方，我从未越离完美和道德的常轨。”又回忆意大利评论家如何赞扬其诗歌：
至此，我开始同意你们和本地各类朋友的意见，而且相信在我内心日益增长的自我激励，即通过努力和专心的研究（我视之为生命的一部分），加上强烈的天生习性，我或可写下一些杰作传之后世，受到珍视，永垂不朽。
现在他开始写一部伟大的长诗，赞美国家或信仰，并使其名声永垂不朽。在他开始写作之前已耽搁了20年，在他能付印之前已费去29年的光阴。在其诗作第一期（1630—1640年）至第二期（1658—1668年）之间，他曾在清教徒大革命中扮演特殊角色，以如椽之笔，加入了战斗的行列。
