飞来的灭顶之灾
庞贝和赫寇勒宁两城的居民在公元62年，曾蒙受一次大地震之灾。那次地震虽然震塌许多房舍，但事后灾民赶紧修葺家园，搬回去住。公元79年，即那次地震的17年之后，地底又传来隆隆之声，他们根本不以为意，作息如常。8月上旬，有轻微预震，墙壁出现裂痕，雕像在台座上摇晃，人人生活照常。8月20日地震越来越厉害，井和泉都干涸了。原因是熔岩覆盖下的岩浆压力转移了地下水面，而且改变了地下伏流方向。一向平静的那不勒斯湾，此时也掀起滔天巨浪，但居民如常作息。
当年一位名叫小普利尼的18岁学生，与母亲及叔父大普利尼在那不勒斯湾海滨小城米西农的别墅度假，目睹了维苏威火山爆发天崩地裂的一刻。米西农距维苏威火山约32公里，那天清早一切似乎与往常一样，几个小时之后，维苏威火山喷发，将宠贝和赫寇勒宁两城埋没，一埋就是一千多年。在这次灾难中他叔父大普利尼死了。他侥幸生还，后来他写了两封长信，给罗马历史学家塔西陀，详细描述了事情发生的经过。这两封长信保存至今，摘录如下：
“8月24日午后约一时，母亲唤叔父看一朵奇形怪状，庞大无比的云，远远望去，那朵云究竟从哪一个山头升起也看不清楚，后来，才知道是从维苏威火山喷发出来的，云的形状说得恰当点，像一株桠权四散的巨松，形如撑伞，树干粗壮，高耸天际，有些部分看似白色，其他部分则一簇簇呈乌黑色，杂乱之极”。
大普利尼当时是米西农城的海军司令。据他的侄子小普利尼所述，大普利尼立刻看出是维苏威火山喷发，于是紧急决定带领几艘船横渡海湾前去救人。温度太高更兼浓密的火山灰和结实的熔岩块猛烈倾泻，船队没办法在山附近靠岸，因此只好驶向庞贝城南面五公里的史塔拜依城登陆。大普利尼在当时友人家暂避，观察维苏威火山情势，但见山顶不停喷出“巨大火焰，凌空飞舞，有好几个火山口都在喷火，黑夜之中，火焰格外灿烂光明”。
降迈锡尼的艺术品相比，多里安人的装饰略显呆板、造作。
此时海军船队要作救援已经无望，大普利尼及其部下也身处险境。小普利尼写道：“他们彼此争议，究竟躲在屋里好，还是跑到旷地听天由命好，因为城里的建筑物莫不左右剧烈摇晃，似要扯离地基，外头又有大量熔岩结块从天而降，虽然石头很轻，而且遍布气孔，但也有危险。
岩浆喷发至空中一公里半高处，冷却成为浮石，纷纷落下。有毒气体从火山口喷上高空，导致许多鸟类死亡。几小时后，未能离开这两个城市的人差不多死光了，是给烟和灰呛死的。厚厚的浮石和火山灰层把死者掩埋，有些人在房子内窒息而死。许多世纪以后，考古学家发现有一家人显然被困于一个房间内，全家合力破墙而出，却给火山灰呛死了，另外一群人在丧礼宴会上，全遭毒气毒死，还有一个中毒而死的人与爱犬在一起，狗大概是后来才死的，它死前因饿极咬主人的肉吃。好些囚犯在牢房里没人管，都呛死了，营房里的格斗土也全死了，只在宠贝一地就死了约2000人，占总人口百分之十还多。近黄昏时火山中猛然喷出一股蒸汽，酿成一场灼热暴雨，在火山四周倾盆而下。暴雨夹带山腰大量滚烫泥浆和熔岩汹涌而下，迅速将这个城市埋在16米深的泥层下。
8月25日上午10时，第二次大爆发喷出大量云雾和烟灰。烟灰飘向海面，有些直飘到160公里外的罗马，少量的灰尘散播到埃及和北欧。而在那不勒斯湾米西农的小普利尼和母亲看到的是：摇摇欲坠的建筑物，甚至“海水也似乎向后翻滚，给陆地震荡得退向后方，沙滩上满布死鱼。在另一方，一团可怕的乌云给曲折的闪电从中撕开，露出冲天的火焰，好像闪电，但比闪电巨大得多”。小普利尼母子在如雨落下的火山灰中，“给黑夜笼罩住了——不是没有月色或乌云密布的黑夜，而是好像在一个密不通风的黑房里那样的一片漆黑。只听到妇女尖声呼号。儿童啼哭和男人呼叫。有人呼唤父母，有人呼唤儿女，有人则叫喊妻子……许多人举起双手，向天求神保佑，但大多数人都知道，求神根本不管用了，今天晚上就是世界末日。”
“最后黑暗渐渐消逝，接着烟消云散，恢复了白天的样子。太阳暗淡地照耀，像日蚀时一般。”
8月25日下午，距离维苏威火山上升起那团恐怖乌云时的24个小时后，小普利尼母子俩人筋疲力尽，摇摇晃晃走回别墅。他们总算逃过大难，有些逃回米西农的人带回了他叔父因哮喘发作倒下的坏消息，成千上万的人，已长埋在一层极厚的熔岩和火山底下。今天那些熔岩硬壳之中，只剩下一具具骨骼。考古学家将石膏注入当年尸体所留下空间内，即可塑成死者完整模型。
