粪便的传说
在欧洲人没有来到美洲之前，美洲土著珍视黄金是由于黄金美丽好看，而且他们以为这种黄澄澄的东西，一定来自神圣的地方。在墨西哥的阿兹泰克人那里，称黄金为神的粪便，而秘鲁印加人则认为黄金是太阳流出的汗水。
所有印第安人都用黄金制造祭神器皿，装饰神庙和宫殿。秘鲁人则将黄金和白银留作特殊用途，专门供统治者和其他在生或已故贵族以及诸神使用。在他们看来，这种发亮金属应该拿来炫耀、欣赏和应用，由于黄金具有抗腐蚀性能，更适合用于制造鱼钩和缝针之类的用品。
1492年，哥伦布及其船员登上了西印度群岛，他们看见阿拉瓦克族各酋长身上佩戴着黄金饰物，从此触发了历史上最残酷无情的寻金热情。西班牙劫掠墨西哥时，对南面有个神话般的“黄金国”传说，莫不深感兴趣。这些传说可能由于哥伦比亚境内穆伊斯卡人一项仪式，给渲染报道而起，据说穆伊斯卡人举行登基典礼时，君王赤身露体，全身涂抹金粉，将黄金和翡翠制成的奉献物抛进一个圣湖里。这个传说使西班牙人垂涎三尺，于是一个叫皮萨罗的将军决定寻找这个黄金国，过去的人很容易相信黄金国这样的地方存在。
后来皮萨罗挥军南下秘鲁，追踪印加族皇帝阿塔华尔帕，在将他的大部分随从杀死后，擒获了阿塔华尔帕，于是这位皇帝提议把囚室堆满黄金以换取自由，皮萨罗接纳了他的条件。因为黄金是阿塔华尔帕皇帝的专利品。只有印加皇帝有权把黄金赏赐给朝臣、祭司、官吏和战士。因此，这些人物佩戴的黄金饰物，甚至金手套和金鞋子，都是获得皇帝恩宠的标志，在印加京城库斯科，宫中有座黄金花园，里面有许多实物大小的黄金玉镯黍及黄金鸟兽，作为装饰。西班牙人认为，即使这不是传说中的黄金国，也相差不远了。
最早的西班牙人根本无需亲自开采金矿，只须大肆抢掠，就可把大量黄金带回欧洲，西班牙征服者所需要做的，只是捕杀印第安人。然而，令后世的人觉得遗憾的是，西班牙人旨在攫取金块，而不是印第安人在金块上刻下的丰富华丽的工艺作品。
哥伦布时代之前，美洲金匠的铸炼技术，至少可远溯至公元前500年，比欧洲大陆上最优秀金属工匠的手艺，毫不逊色。哥伦比亚和厄瓜多尔是当时主要的金属工艺创新和打造中心，但每一种文化，都各具独特风格。例如：秘鲁金匠喜欢用大块闪闪发亮的黄金、加强炫耀效果；哥伦比亚金匠则喜欢用蜘蛛和神话怪兽等图案，装饰外衣长扣针的针头；而厄瓜多尔金匠往往利用粉末冶金术，以熔合白金和黄金，这种技术欧洲人直至19世纪才发展成精巧的手艺。
一些西班牙人对印第安人这种辉煌成就印象殊深。一位圣芳济会修土看到墨西哥米斯特克族金匠的作品之后，大赞他们的手艺比西班牙工匠还高超：“他们能够塑造出一只头、舌、脚能活动的鸟……他们能够一片银鳞，一片金鳞地塑造出一条镶满鳞片的鱼。西班牙金匠一定会赞叹不已。”
由于印第安金匠重视黄金的艺术性质，而非把它看做财宝，喜欢用一种称为“通巴加”的铜金合金制造饰物。“通巴加”不但比纯金坚硬，而且容易冶铸，并便于将细致的装饰图案更精确地复制出来，而且，经过精巧的加工程序后，这种合金看来和纯金一模一样，西班牙征服者将这些“通巴加”金属放进熔炉中熔铸金块时，才领会到一句格言的道理：发亮的东西不一定都是黄金。
就连征服墨西哥的高戴斯这样铁石心肠的军人，亦不忍将阿兹泰克族酋长孟提促马的宝物人部放进熔炉，就足以说明印第安人的金器工艺是多么优美了。高戴斯还选出一些精美饰物，献给神圣罗马皇帝查理五世。1520年，文艺复兴时代的艺术家杜瑞看见这些“奇珍异宝”大为惊叹，赞誉这些遥远美洲无名金匠为“奇妙天才”。不过哥伦布时代之前，美洲免于熔炉的黄金制品可谓少之不少。这些黄金大部分都送进熔炉，铸成黄金条。能够遗留下来的优美制品，大多是印第安人密藏起来，或是坟墓中的陪葬品。
事实上，自从征服者到来之后，盗墓的事情不断发生，许多无价的黄金宝物都被铸成金币，甚至近至十年前，巴拿马亦常常有盗墓者将古代金器挖去，卖给牙医作镶牙之用。幸好美国、欧洲和拉丁美洲对哥伦布时代以前的美洲艺术兴趣日增，而致古代金器的价格不断上涨，终免这些艺术精品变成人们口中的金牙。可以断言，日后如果发现这种黄金饰物，必然会送入博入馆，让我们都可以像杜瑞般，欣赏到印第安金匠奇妙天才的作品。
