11世纪末，当我们原该期待欧洲的文学会因十字军的宗教热忱而增异彩时，在法国南部成长起了一个抒情诗的学派，它是贵族化的、异端的、反教士的，深受阿拉伯的影响，同时借着亚当与夏娃受引诱而吃禁果堕落的理论，表露出女人克服了所受的惩罚。这种诗的风格，随着阿基坦的埃莉诺，自图卢兹移至巴黎和伦敦，俘获了他的儿子理查一世的“狮心”，创造出德国的抒情诗人，并且塑造出影响但丁的意大利的“清新体”（dolce stil nuovo）。
这种风格初兴时，埃莉诺的祖父——威廉九世——波亚图伯爵（Count of Poitou）及阿基坦公爵占有一席之地。这个鲁莽的伶俐少年，在11岁时就发现他自己实际上是西南部法国的独立统治者。他参加了第一次十字军东征，并奏出凯歌。可是，就像在他那受异端邪说影响的国土里很多的贵族一样，他很不尊敬教会，并且对教会的教士们做了一些放荡的嘲弄。一部古老的普罗旺斯的传奇，把他描述为“世界上最风雅的人，最伟大的骗子；一位勇敢的骑士，多风流韵事；擅长歌唱与写诗；有很长一段时间漫游全国欺骗淑女们”。虽然已经结婚，他仍挟持美丽的沙特洛子爵（Viscountess of Chatellerault），并在大众的公开非议中与她同居。勇敢的、秃头的昂古莱姆主教请求他结束他的恶行，他回答：“一旦你的头发需要梳子时，我就会把子爵抛弃。”被逐出教会后，有一天他碰到波蒂阿的主教。“赦免我吧，”他说，“否则我会杀死你。”“杀吧。”主教回答，并把脖子伸出来。“不，”威廉说，“我不会爱你爱到把你送上天堂乐土的程度。”这位公爵创立了一种献给贵妇人的爱情诗的风格。他言行一致，活得不久，但很愉快，在56岁时去世（1137年）。他把广大的领土及对诗和爱情的嗜好留给埃莉诺。
她在图卢兹把诗人聚集在她周围，而他们心甘情愿地为她和宫中的美女，及由她们的魅力而产生的狂热歌颂。贝尔纳·文塔多尔（Bernard de Ventadour）的诗与彼特拉克与相较，似乎略逊一筹。在诗中，他赞美文塔多尔女子爵的可爱。她对他非常认真，因此她的丈夫不得不把她关在城堡的高塔上。贝尔纳受到鼓励，转往歌颂埃莉诺本身的华丽，并跟随她到鲁恩去。当她接受两个国王的爱情时，他挖空心思写了一首著名的挽歌。30年后，抒情诗人贝特朗德·博尔恩成为理查一世的心腹朋友与情敌，因为他们都是当代第一美人玛尔提格纳斯（Martignac）的玛恩兹（Maenz）夫人所爱的人。另外一位抒情诗人皮埃尔，随同理查参加十字军，毫发无损地归来，在恋情与贫困交替中生活和写韵文，最后从图卢兹的雷蒙六世伯爵处获得一笔财产。我们也知道另外446个抒情诗人的名字，但从这四位，我们可以判断他们是属于无拘无束又和谐的一群。
有些是喜爱音乐的漂泊者，大多数是有歌唱天才的次等贵族，其中有四位国王：理查一世，腓特烈二世，阿方索二世，阿拉贡王国的佩德罗三世。整整有一个世纪（1150—1250年），他们支配着南部法国的文学，同时将礼貌和温文尔雅融入战争暴行和骑士精神中，而形成一种贵族特有的气质。抒情诗人的语言是法国南部和西班牙东北部的韵文小说。他们的名字是一个谜，抒情诗人（troubadour）也许是从罗马字trobar变来的，意指“发现”或“发明”，就像意大利的“trovatore”是从“trovare”变来一样的明显。但有人认为它是从阿拉伯字“tarraba”变来的，它的意思是歌唱。他们称他们的艺术为gaisaber或gayaciencia，意思是“快乐的智慧”；但是他们把它看得过于严肃，因而要经历很长一段时间的诗与音乐的训练，及对女人献殷勤的方式与言词的训练。他们穿得像贵族一般，炫耀一件饰满金刺绣与价值昂贵的皮斗篷，经常穿着甲胄骑在马上，进入比武场参加马上比武。为了女人，他们用笔或用长矛为其生命而战。他们只为贵族创作。通常他们为自己的抒情诗作曲，雇用行吟诗人在宴会上或比武场上歌唱，但是他们自己常常弹维忽拉，借一首歌来抒发热情。
也许热情是一种文学的形式，热烈的渴望、天堂的实现、抒情诗人悲惨的失望，是诗天生具有的特色。贵族之间的婚姻通常会使财产发生转移，因此罗曼史必然在婚后发生，就像法国的小说一样。中古文学的恋情除了少数例外，都是法理所不容许的爱情故事，自南欧的弗兰切斯卡和贝雅特丽齐，到北欧的伊索尔德（Isolde）和圭尼维尔（Guinevere），都是如此。因为一般人无法接近已婚淑女，于是产生了抒情诗人的诗。要把已经实现了的愿望浪漫化是很困难的，而没有磨难，便无法写出诗来。我们听说有少数抒情诗人接受他们的抒情对象，即淑女们的极端的恩宠，但这是一种对文学成规的破坏，通常诗人都是以吻手或手的接触来满足渴望。这种抑制倾向于文雅的行为，因而在13世纪抒情诗人的诗——或许受到崇拜玛利亚的影响——从耽于肉欲渐变为一种几乎是精神的优美。
但他们很少是虔诚的。他们对不人性的贞节观的不满，使他们与教会不睦。他们中有些人以诗文嘲骂职位甚高的教士，讪笑地狱，为阿尔比异端辩护，并庆祝不虔敬的腓特烈的胜利——当时神圣的路易却失败了。圭伦·阿德玛尔（Guillem Adémar）赞许一位十字军，仅因他不守夫道。雷蒙·乔登（Raimon Jorden）喜欢同所爱的人共度良宵，甚于上帝答应过的任何超凡的乐园。
对于抒情诗人而言，作诗的形式远比道德的戒条重要。canzo是一首爱情歌；plante是为一个朋友或爱人死亡而作的挽歌；tenson则是一个押韵的关于爱情、道德或骑士精神问题的辩论；sirvente是一首战争、党争或政治攻击的歌；sixtine是一种复杂的有韵的6音节的连续，每6行一韵，它由阿尔劳德·丹尼尔（Arnaud Daniel）发明，而为但丁所大为赞美的；pastourelle是一位抒情诗人与牧羊女之间的对话；aubade或alba，是一首黎明之歌，通常警告爱人们白昼即将来临；serena或serenade是一首黄昏之歌；balada是一个用韵文写成的故事。以下是一首佚名的黎明之歌（aubade），部分借助12世纪的朱丽叶之口说出：
花园里遍布着白色荆棘的叶子，
淑女的身边紧偎着她的爱人，
直到把守人说天已黎明——啊！令人忧伤的黎明！
噢，上帝！噢，上帝啊！何以黎明来得这么早哟！
“求您上帝，永不要让夜，亲爱的夜停止，
也不要让爱人和我分离，
更不要让把守人高喊‘天已黎明’！啊，黎明破坏了宁静！
噢，上帝！噢，上帝啊！何以黎明来得这么早哟！
“美丽的朋友和爱人，你的双唇！再让我们接吻吧……
瞧，草地上有鸟儿在歌唱。
我们所有的是爱，而猜忌则为痛苦！
噢，上帝！噢，上帝啊……何以黎明来得这么早哟！
“远处吹来的甜蜜的风
令我深深呼吸着我爱人的气息，
而，我的爱人如此可亲而快乐。
噢，上帝！噢，上帝！何以黎明来得这么早哟！”
这女子既美貌又体贴，
她优美的仪态为众人所瞩目。
她爱情的坚贞决不改变。
噢，上帝！噢，上帝啊！何以黎明来得这么早哟！
13世纪，抒情诗人在法国的活动接近尾声，部分由于它在形式与感情方面不断加入人为之事，部分由于阿尔比十字军蹂躏法国南部。因为在那个多事之秋，很多让抒情诗人藏身的城堡没落了。而当图卢兹本身遭受一次双重的围攻时，阿基坦的武士秩序便荡然无存了。有些歌唱家逃往西班牙，有些则逃往意大利。在13世纪后半期，爱情抒情诗的艺术又复生了，但丁、彼特拉克便是抒情诗人的后裔。他们豪侠作风的文学作品有助于塑造骑士精神的礼法，并将北欧的野蛮人改变为绅士。文学从此之后深受那些精妙的歌曲的影响；也许爱情从他们的赞美中，带有一种更美的味道。
