中世纪开始之前，古典戏剧便告死亡，因为它已沦为笑剧与闹剧，已被竞技场的奇观取代。塞涅卡与赫洛斯维塔的剧本都是文学的运用，这些剧本显然并未达到舞台的标准。两种活泼的传统仍然保存着：农业节期的模仿仪式，及由吟游诗人和小丑在碉堡大厅或乡村广场排演的闹剧。
在中古时代，就像古希腊时代一样，戏剧的主源是宗教的礼拜仪式。弥撒本身即为一种戏剧的景象；圣堂就是一个神圣的舞台；主持弥撒的神父穿着象征的服装；教士和侍僧担任对话；而教士和合唱团的彼此唱和，及合唱团之间的交互轮唱，恰恰显示出像戴奥尼索斯戏剧的产生那种由对话变为戏剧的进展。在某些节日的仪式方面，戏剧的成分明显地增加了。在圣诞节及在11世纪的一些宗教仪式中，人们穿着牧羊人的服装走进教堂时，受到合唱团的一个男孩“天使”报“佳音”来迎接，并向马槽里的一个蜡制或石膏制的婴孩参拜。自东方的一个门进来6个“王”，由一个拖着线的星星导引到马槽去。12月18日，某些教堂扮演“斩杀无辜”：男的合唱团员们齐步走到礼拜堂的中间和侧廊，仆倒在地，好像被希律王谋害，起来后走进内殿，作为进入天堂的一种象征。在耶稣受难日，很多教堂将耶稣受难像移开祭坛，把它带到一个代表圣墓的容器里；在复活节早晨，再被严肃地从新带回祭坛，作为耶稣复活的象征。早在380年，耶稣受难的故事被君士坦丁堡大主教纳西昂的格列高利写成一出欧里庇得斯式的悲剧。从那时起，描写耶稣受难的戏剧在基督教国家一直保持着势力。据记载，这类戏剧于约1200年，在锡耶纳首次演出。也许在很久以前，即有这类戏剧的演出了。
教堂使用建筑、雕塑、绘画和音乐，把基督教史诗主要剧情及观念铭印在信徒心上，所以教会借着增加辞藻的华丽与细腻的描写，以重大节日的戏剧暗示，引起人民的想象并加强他们的虔敬。为了加强说明《圣经》文句的内容，而用音乐加入礼拜仪式中的插入文字，有时为小型戏剧。一部10世纪在圣戈尔发现的手稿里，指定一个唱诗班分别代表天使和玛利们之间的对话：
天使们：你在坟里找谁？噢，基督的仆人啊？
玛利们：我们寻找钉在十字架上的基督，噢，天使的军队啊。
天使们：他不在这里。他已升天，正如他曾预言的。去吧，同时宣布他已升天。
合唱：哈利路亚，主已升天。
渐渐地，12世纪以后，宗教性的戏剧变得更加复杂，以致在屋里无法上演。教堂的外面建立了一个讲台，剧本由众人中选出的演员演出，这些演员被训练记忆一篇经文。现存最古老的这种形式的例子，是一部12世纪的《亚当的戏剧》（Representation of Adam），用法文写的，并有用红墨水写出的拉丁文教仪，作为对演员的提示。
亚当和夏娃——穿着白长袍，在伊甸园玩耍，伊甸园的布景利用教堂前的灌木和花丛。魔鬼出现了，穿着红色的紧身衣，那是从这出戏开始就穿着的服装。他们在人群中穿梭，扭动身子，做出可怖的狞笑。他们把禁果拿给亚当，他拒绝了。然后魔鬼又拿给夏娃，夏娃接受了，并说服了亚当。因此被判定因肉欲的冲动而有罪，并被脚镣锁住，被魔鬼拖到地狱去——地上的一个洞，从洞里传来一阵属于冥府的噪音。在第二幕里，亚当与夏娃的长子该隐准备谋杀他的弟弟亚伯。“亚伯，”他宣称，“你是一个死人。”亚伯说：“为什么我是一个死人？”该隐又说：“你想知道为什么我要杀你吗？……我告诉你，因为你太逢迎神。”该隐冲向亚伯，把他打死。但作者是仁慈的，用红字加以注释，“亚伯，在他的衣服底下应有一个长柄有盖的煮锅”。
这种依《圣经》而编的剧本稍后被叫作“mysteries”，它是从拉丁文“ministerium”衍生出来的，有动作的意义，也有戏剧的意思。故事是依《圣经》改编的，称作圣剧或神迹剧，而经常变成圣母或其他圣者神奇的行为。希拉里乌斯是阿伯拉尔的一个学生，编了几出这种短剧（约1215年），以一种拉丁文和法文的混合体出现。13世纪中期，方言文学成为这种神迹剧最适当的媒介；幽默在戏剧中扮演一种日趋重要的角色，主题也越来越世俗化了。
闹剧也已往戏剧方向发展。它的进化在两个短剧中显示出来，这两出短剧透过一位阿拉斯城的驼背作家亚当·哈勒（Adam de la Halle）的笔而流传。其中的一出《亚当的剧本》（The Play of Adam）是写作者自己的故事。他曾经计划做一位教士，但与动人的玛利相恋。“这是一个美丽而晴朗的夏日，温煦而葱翠，时有小鸟愉快的歌声。靠近小河的高大丛林中……我看到了我现在的妻子，而她现在对我来说似乎显得衰老……我对她的欲望已得到满足。”他以农夫般的坦率如此告诉她，他计划到巴黎去念大学。在这种婚姻的一幕中，押韵多于说理，作者插入了一位医生、疯子、一个乞求施舍与答应奇迹的僧侣，及一群唱歌的仙女，就像倾其全力将芭蕾舞插入现代歌剧一样。亚当冒犯了其中的一个仙女，仙女于是诅咒他永不离开他的妻子。
由于教会俗世化的发展，表演自教堂移到市场或镇上的某些广场上。这时没有剧院，表演通常在某个夏天的节日——建立一个临时的舞台，有普通的长凳座位和贵族装饰华丽的包厢。周围的房子可能被用作背景和舞台道具。在宗教剧中，演员都是年轻的教士；在世俗剧中，演员则为镇上的“优伶”或流浪的吟游诗人；妇女很少参加演出。剧本在布景和主题上与教堂的距离越来越远，因此他们趋向滑稽和淫秽，于是教会——它曾产生严肃的戏剧，被迫宣告乡村演员是不道德的。因此，林肯的主教格罗斯泰斯特将剧本甚至神迹剧，与饮宴和愚人宴归为一类，不准基督徒参加。由于他的这一布告，参加演出的演员们自动地离开教会。圣托马斯较为温和，裁决演员这种职业是基于人性的安慰而任命，因此一个演戏演得很好的演员，可以得到神的慈悲而免入地狱。
