传说中处女守圣火的故事
罗马人守护火灶神神殿圣火这种礼仪，起源可溯至公元前715年前后。守护圣火的处女共有六位，她们一同居住在称为灶神院的地方，担当守护神庙圣火的重要宗教职务，为纪念史前时代每一次生火的困难，灶神庙中的圣火永远燃烧不熄。
灶神崇拜以火为中心，是因为火纯洁无垢，罗马人就认为只能由处女加以守护。在这圣火燃烧的千余年里，传说有些守护圣火的处女被人指控失去了贞洁而受审，后来大多证明是诬蔑，可是洗脱嫌疑的过程犹如奇迹。
有一名处女图奇亚遭诬告丧失童贞，她用筛子装满水捧着走过街道，一滴水也没有流出来，于是所有指控立即撤销。圣奥古斯丁及不少作家曾提到这奇迹，也提到历来最引人注意的一个处女克劳迪亚，她也遭指控失贞，惊惧之余，便把腰带一端系上搁浅在台伯河中一艘船的船首。她向灶神祈祷，求灶神命令那艘船移动，以证其无辜。她一牵腰带，船就跟着移动了。还有一名少女被控任由圣火熄灭，她哀求灶神怜悯，从身上袍子撕下一片麻布抛到死灰上，麻布立刻燃烧起来，证明她是无辜的。
公元前471年，负责守护威斯塔女灶神神殿圣水的处女厄比妮亚，就远远没有她们那么幸运，厄比妮亚因一个奴隶提出骇人的控告而受审。奴隶的指控是她违反保持贞操的誓约，执行圣礼时已非处女之身，因此她要答辩。根据希腊作家普鲁塔克的记述，与她同时被控的两名男子，一个自杀，另一个被殴打后处决。等待厄比妮亚的是可怕的命运。她被判有罪，施以杖责后，随即牢牢绑在有盖的舁床上被推着走过气氛阴森可怖、寂静无人的罗马街头，人人闭户不出，等待灶神降罚。到柯林城门边的一处旷野，禁锢在一座坟墓的坑穴里面，只留给她30天的饮食，任她待毙。
之所以要以这种残酷的方法处死，那是因为威斯塔神殿守护圣火的处女在罗马社会的重要性和特殊地位，她们不仅守护圣火，还有其他职责，诸如为公众祈祷，到圣泉去取水，以及烹制祭礼仪式上用的祭品。在庆祝农作物收成的节日，守护圣火的处女更有许多宗教任务，而更匪夷所思的是她们还要参加生育祭礼！由于整个罗马人的社会公认这些处女圣洁无垢，她们还受命保管遗嘱、条约、其他重要文件和珍宝等。罗马皇帝的遗嘱事关重大，要由她们保存，凯撒大帝的遗嘱就是由她们保管了六个月。这种服务或许是她们自愿提供的，委以如此重任也常视作对她们的敬意。
守护圣火的处女享有其他罗马妇女不能享有的荣誉与特权。她们出行时乘坐装饰华丽的马车，甚至地位显赫的官员，如执政官和每年选任的地方长官也要让路。如果碰上一个正好押赴刑场受死的人，她们也有权力予以赦免。她们在法庭作证，可免宣誓。如前往竞技场观看格斗，她们会分得到前排最好的位置，而一般妇女通常只能坐在竞技场最高层的座位，那是最差的座位。守护圣火的处女饶有财产，因为她们参加这项崇拜灶神的工作时，政府便拨给她们一大笔金钱，更由于她们可以直接去见政府首长，所以还颇有政治影响力。
所以，守护圣火的处女受到严格的清规约束，一旦犯错就要受到骇人的惩罚，她们如果玩忽职守，祭司长会加以严惩。任由圣火熄灭的惩罚是鞭笞；对不守童贞誓言的则处以活埋。后一项反映出罗马人认为守护圣火的处女必须纯洁，那是罗马本身福祉的象征和保证，在一千年长的历史中，遭活埋的守护圣火处女不足20人，一部分的原因是惩罚严厉，足以威慑其他人，同时也是因为有优厚的待遇作保障。当然，那20个受罚的女子中，有些也许受到冤屈，起因是罗马人迷信，认为军事失利和其他灾难，都有可能由受人尊敬的处女行为不端引起。
每当灶神院有空缺时，就会任命一个新的处女担当守护威斯塔神殿圣火的工作，这情形平均每隔五年左右会出现一次，先由祭司长选出20名六至十岁的女孩为候选人，这些女孩通常是贵族家庭的女儿，然后由抽签方式选出一名。当选的女孩进入灶神院后即不再受父亲所管，而转由祭司长控制。入选的女孩对未来的考验和诱惑所知不多，原来自获选之日至退职时，共须守童贞及献身圣职30年，30年后，理论上可以重获自由，可还俗，也可结婚过一般公民的生活，但极少守护圣火的处女真的那样做，当时有一种迷信，认为那种婚姻永远难以美满快乐，所以多数守护圣火的处女宁愿终身不嫁。
她们长年或终身生活在神庙内，每天至少当值八小时，惟有生病时才能离开。虽然罗马皇帝君士坦丁于公元313年，承认基督教是正统宗教后，已把这种崇拜的影响稍微降低，但仍延至公元394年，才由狄奥多西厄斯皇帝明令禁止。
