哥特式建筑由沙特尔和法兰西小岛掠过法国各省，并越过边界传到英国、瑞典、西班牙，最后到达意大利。法国建筑师及工匠接受外国的雇用，在各处，这新的艺术被称为“生于法国的作品”。英国欢迎它，因为英国在12世纪时是半个法国；海峡对包括半个法国在内的两边的不列颠王国来说只是一条河，而鲁恩地区为文化中心。与其说英国的哥特式来自法兰西岛，毋宁说是来自诺曼底，并保存了哥特式的宏伟。建筑由罗马式演变到哥特式，在英国和法国几乎是同时的。约在同一时期，当圣丹尼斯（1140年）用尖拱时，尖拱也同时出现在达勒姆和格洛斯特大教堂，出现在喷泉修道院及马姆斯伯里大教堂。亨利三世崇拜法国的每一样东西，羡慕圣路易统治下建筑上的荣耀，而对人民课以重税去重建威斯敏斯特教堂，付款给艺术家学院——建筑家、雕刻家、画家、彩画家、金匠——这些人由他聚集在宫廷附近，以实施其计划。
英国的哥特式建筑经过三个时期而没落——早期英国时期（1175—1280年）、装饰时期（1280—1380年）及垂直式时期（1380—1450年），在此我们仅止于第一个时期。早期英国窗户及拱长而尖的式样，给这种风格另一种名称——尖顶式（Lancet）。正面及门廊较法国更为简单，林肯及罗切斯特有一些雕刻，威尔士更多。但这些都是很特殊的，在质或量上，都不能与沙特尔、亚眠或兰斯大教堂的雕刻相比。塔是宽大而非高耸的，但索尔兹伯里、诺维奇和利奇菲尔德的尖阁，却表现出当英国的建筑师愿意选择优雅和高度，而非庄严与宽敞时所能做的形式，内部的高超同样地不能引诱英国的建筑师。有时他们也曾尝试，像在威斯敏斯特教堂及索尔兹伯里，但他们较常将拱形圆顶压得较低，如在格洛斯特和埃克塞特。英国大教堂巨大的长度，使教堂欲达到成比例的高度的这项努力气馁：温切斯特长556英尺，伊里（Elx）长517英尺，坎特伯雷长514英尺，威斯敏斯特长511英尺，亚眠长435英尺，兰斯长430英尺，就是米兰也不过475英尺。但温切斯特内部高度只有78英尺，坎特伯雷80英尺，林肯82英尺，威斯敏斯特103英尺，而亚眠高达140英尺。
英国哥特式教堂的东端保留着盎格鲁—撒克逊风格的方圆形，未采用流行的法国多角形或半圆形。在许多个案中，东端扩展成一妇女礼拜堂，为了表示对圣母的特别崇拜；但在英国，对圣母玛利亚的崇拜从未像在法国一样热烈，在英国，全体修女们的聚会场所及主教的公馆，是附属于教堂的，并构成大教堂的密室，通常都用墙围绕着。在英格兰和苏格兰的哥特式修道院——像在喷泉、德莱堡、梅尔罗斯、廷特恩，伸展的宿舍、膳厅、修道院和回廊，形成一道围墙，作为一个艺术整体给人留下深刻的印象。
哥特式建筑的主要原则——压力的平衡及引导，以减少笨拙庞大的支撑物——似乎从未被英国完全接受。古罗马式的厚墙，在英国的哥特式建筑中只稍微地改变了一下，即使那时，像在索尔兹伯里，设计也并不需要使它适应罗马式建筑的地基。英国的建筑师，像意大利的建筑师一样，排拒拱柱。他们在各处采用它，但并不是很热心；他们认为建筑物的支撑，应包括在运导物本身之内，而不是在多余物之列。也许他们是正确的，虽然他们的大教堂缺少法国杰作所具有的女性的优雅，却拥有一种坚定的男性的力量，使其超越美观，达于崇高的境地。
坎特伯雷的贝克特大主教被谋杀四年之后，大教堂的诗班席位便焚毁了（1174年）。城里的居民倚着残墙，以悲愤迷惘的心情打自己的头，因为上帝已应许了对教堂的大灾难。教士们将重建诗班席位的工作重托给桑斯的威廉——一名法国建筑师，他曾因为自己的家乡修建一所大教堂而赢得声名。1175至1178年，威廉在坎特伯雷工作，一个架子落下来使他残废，于是工作由英国人威廉继续承担，他是个身材瘦小的人，杰维斯僧侣说他，“在各种工匠技术上是敏锐而正确的”。约1096年，许多罗马式大教堂仍存在着。在一般的哥特式革新中，圆拱仍然残存，但古旧木质的诗班天花板被石质的肋骨状的拱形圆屋顶取代，柱子被加长到优美的高度，柱头被精美地雕刻过，窗户也装着灿烂的彩色玻璃。聚集在大教堂的密室，俯视这古怪有趣而又可爱的小镇，从坎特伯雷大教堂能看到今天世界上最壮观的景色之一。
威廉的作品，被无数的高级教士和朝圣者看过，而将哥特式的建筑扩展到了不列颠。1177年，彼得格勒的大教堂，其西面袖廊即以一光辉的哥特式回廊为正面。1189年，雨果·拉西（Hugh de Lacy）主教修建了温切斯特大教堂美观的祭坛后部。1186年，地震将林肯大教堂夷为平地。6年之后，主教杰弗里的哥特式设计开始重建，卓越的格罗塞特斯特在约1240年将它修建完成。林肯大教堂耸立在小山冈上，俯视着典型的美丽的英国乡村。宏伟的壮丽很少与细部的纤美如此一致。林肯教堂有三座宏伟的塔，宽阔的正面有着雕刻的回廊及复杂的拱廊，有堂皇的中堂，虽然很宽大，却看似轻巧，有优雅的柱身和雕刻的窗间壁，刻有玫瑰的窗扉，教士们聚会场所的棕榈似的圆穹及回廊的华丽的圆拱——这些都使林肯大教堂成为人类的光荣，即使那儿没有“天使诗班”。1239年，一座古旧的诺曼底高式塔倾塌，并压倒了修主教的诗班席位；新的诗班席位以初期的装饰形式建于1256至1280年，华而不实，但甚精美。传说这一建造出于天使们之手，因为没有一双人类的手可能达到如此完美的地步；但也或许这名字系源于雕刻于诗班席位拱侧上的微笑的天使音乐家们。在诗班席位的南面正门，英国的雕刻师几乎媲美了兰斯和亚眠的雕刻师。那里有四个塑像，虽被不同程度地毁坏，仍可承担这种比较。伟大的科学家奥斯勒爵士（Sir William Osier）认为，这个天使诗班是所有人类艺术作品中最美好的。
1220年，波尔主教雇用埃利亚斯·德勒姆（Elias de Derham）设计并修建索尔兹伯里大教堂。它以罕有的短短25年的时间完成，是地地道道的早期英国式教堂，打破了英国教堂混合几种形式的惯例。设计的统一，面积与线条的调和，袖廊塔及尖顶的单纯的宏伟，圣母堂圆穹的优美，及全体教士集合处的可爱的窗扉，弥补了中堂矮塌的笨重及圆顶压迫的浅陋。伊里大教堂仍有木质的天花板，但不会令人不悦；木头有一种温暖且有生气的特质，是石头建筑物所没有的。伊里的精美的诺曼底式中堂中，哥特式建筑家增加了一条美丽的西面门廊，一个用波白克大理石为材料的漂亮的群柱教堂。而在14世纪，“装饰的哥特式”体现在一个圣母堂、诗班席位和在袖廊交会上有一个华丽的灯笼塔“艾里八角形”。威尔士大教堂是英国哥特式建筑最早期的样式之一，它的中堂设计得并不太好。但由乔斯林（Jocelyn）主教增建的西正面“差一点儿便成为英国最美丽的建筑”。在正面的壁龛中有340个塑像，其中106个失踪了，是受了清教主义、破坏主义及时间之害。那些遗留下来的，构成了不列颠人像雕刻的最大的宝藏。
早期英国哥特式建筑的最高成就是威斯敏斯特教堂。亨利三世曾以“忏悔者”爱德华为其守护神，觉得以爱德华（1050年）所建造的诺曼底式教堂来存放爱德华的骨骸是不相称的，于是命令他的建筑师们以一座法国风格的哥特式大厦来替代。为了这个目的，他以税收集资75万英镑，工作开始于1245年，直到1272年亨利驾崩。威斯敏斯特教堂的设计因袭兰斯和亚眠大教堂，大教堂甚至允许大陆式多角形的东台。北面门廊雕刻，描绘了最后审判的图案，是受亚眠西正面那些塑像的影响。袖廊拱厢的拱侧是著名的天使的浮雕；南面袖廊的一个天使，因温柔亲切的面孔被人喜爱，可媲美兰斯大教堂的有翼的天使。在全体教士集会堂的门廊上有两个塑像，代表“天使报佳音”，并表现出圣母妩媚的谦逊的祈祷姿态，甚至更好的，是在寺内早期的王陵，其中最好的，则是亨利三世自己的——一个理想化的美貌及适度改造过的刚勇、矮小的国王。许多统治者的罪恶，在这个光辉的坟冢中被遗忘了，而半数被躺在此至高无上的坟冢石块下的英国天才救赎。
