来自“紫色之乡”的腓尼基人
公元前1200年前后，迦南人受外族侵凌、逼得向海外谋生，这些人后来被称为海上流浪者，而古希腊人则替这些迦南人起了腓尼基这个名字，此后迦南人就以腓尼基一名广为人知。
因为腓尼基人热衷于经商，所以他们在航海方面成就十分杰出，从地中海东部他们的家乡，将大量货物运往地中海沿岸各地。罗马皇帝要买他们的华贵紫色衣料，埃及法老的臣下要买他们的雪松油来处理织物去裹制法老的木乃伊，所罗门用来修建耶路撒冷的圣殿，建造及布置皇宫，都用得着他们掌握的工匠的技能。
他们努力开拓新市场，寻找新的原料产地。他们出直布，罗陀海峡，在西班牙和摩洛哥沿海地区建立贸易，而且经常从加地斯附近运回铜和铅矿石，据希罗多德所言，埃及法老奈秋曾于公元前600年左右组织一支腓尼基远征船队绕非洲航行，由红海出发三年后经直布罗陀海峡返回。
然后，2000年后欧洲航海家才绕过好望角，希罗多德的说法颇难令人置信。但希罗多德的记载有一个耐人寻味的注释，他说腓尼基人宣称向西航行时，看到太阳在“左边”：换言之太阳在北面。令人啼笑皆非的是希罗多德不相信腓尼基人这些话。但船要绕过非洲南端回航，必须越过赤道，所以整个记述以这一部分最为可信。
那么，腓尼基人是否也到过英国呢？固然常有人提到这一点，但并无直接证据支持此说。谈到腓尼基人的航海技术，有一个说法更加令人惊讶，说腓尼基人竟然可能到过美洲。深信此说的人举出墨西哥陶土人像面貌与闪族人相似为证，并且指出有些美洲印第安人崇拜蓄胡子的神，但美洲土人没有蓄胡子的。因此，这些神是否即以蓄胡子的腓尼基人为原型呢？
大部分学者都不同意此说。腓尼基人的单层甲板大船虽然有时装上桅杆和帆，但主要靠划桨前进，这种船主要供岛屿之间或离沿岸不远的海上航行之用。例如前往西班牙矿产丰富的地区的航线上，即遍布补给站和货栈，以便船员下锚过夜。腓尼基人也许绕过非洲南端，或分段航行而到英国，然而冒险横越大西洋可能性不大。
腓尼基人善于创新，魅力过人，他们原为闪族人，居于今日黎巴嫩加上以色列和叙利亚一小部分，《圣经》上称他们是迦南人，所以这个民族的历史比较复杂。虽然希伯莱的长老曾对他们的异教行为加以谴责，但是《旧约》的作者也承认，他们具有过人的经商才能，希伯莱语KENA ANI就含有“商人”和迦南人双重意思。
而古希腊人替他们起的腓尼基这个名子。大致意思是“紫色之乡”，腓尼基人最著名的出口商品是一种稀有的紫色染料，古代多少诗人都对这种华丽美观的染料讴歌赞叹不已。
腓尼基人这种华美的染料是由贝壳类动物制成的，它们是盛产于腓尼基沿海地区的骨螺和蛾螺。这两种动物都有很长的液囊或血管。里面充满黄色液体，露光后会变为紫色。当时染色工艺是腓尼基两大城市推罗和西顿的重要技术，而推罗染料较精纯，更具声誉。虽然腓尼基人对染料制法守口如瓶，但染料的生产过程多已为人所知。
腓尼基人以胎贝和蛙肉为饵，装进窄口篓子，放人深海诱捕那些贝壳类软体动物，一旦捕获贝壳类动物即将其放进染料坑中，剥下液囊并捣成浆状，置于铅制器皿内煮，撇除异物，再加入固定的媒染剂，用于染色可经久不褪。染料坑设于民居下风处，因为紫色虽然悦目，但制染料时气味极为难闻。腓尼基人将从骨螺和蛾螺所获液体按不同分量混合，即可制成淡红以致深紫等不同颜色的染料。
在推罗和西顿附近的染料坑遗址，考古学家发现一大堆一大堆空贝壳。在发明其他制造染料的方法以前，这两种软体动物因为遭到滥捕，以致目前在黎巴嫩海岸处几乎绝种。
紫色染料只是腓尼基人最受顾客欢迎的制品之一。腓尼基两大城市之一的西顿以制造精致玻璃器物，如艳丽的珠子、瓶子、花瓶和酒杯等而远近闻名。西顿和另一个大城市推罗都出产织工精美、花色繁多的纺织品，精细的木雕和象牙雕刻，及锻打铸造得妙不可言的金属器皿。诗人荷马更认为西顿银器是“天下最精美”的。
公元前12世纪至公元前8世纪间，腓尼基最繁盛，在这段时期内垄断海上贸易，从而建立了史无前例的海上帝国。腓尼基人是沟通地中海各地贸易的中间人，商业联系和贸易航线遍及当时西方文明世界每一部分。也许主要是为了方便在这个广大贸易范围内与各族的人沟通，腓尼基人设计了一套字母系统；这项创造日后更成为西方所有文字的基础。公元前8世纪以后，腓尼基人的势力开始衰落，一部分原因是希腊逐渐拓展地中海殖民地，打破了腓尼基的贸易垄断。另一部分原因则由于有亚述、巴比伦、波斯，最终是罗马的兴起，并且各自一步一步在沿海各地增强势力，扩大影响。
但腓尼基的民族文化并没有消灭，腓尼基人仍然保持推陈出新、发明创造的才能。例如，吹玻璃技术就是腓尼基人在公元前一世纪发明的。同时，制造紫色染料的方法始终没有失传。罗马帝国的教土和官员都把用推罗紫色染色的长袍，视如拱壁，其他衣饰怎么也难获同等重视，因为紫色代表高雅，是身份的象征，是地位崇高的标志。帝王穿的是全紫色短袖束腰外衣；元老院官员穿的是前有两道紫色垂直条纹的短袖束腰外衣；其他贵族的衣服，也常有一道狭窄紫色垂直条纹自双肩部分向下延伸。腓尼基人制造紫色染料的时期，比罗马帝国的国祚更加长久。
