商业和工业的成长，货币经济的扩展及城镇对劳动力需求的增长，改变了农业体系。城镇急于募到“新手”，宣布凡是在城镇居住366天以上而没有被认领为农奴者，视为自动还其自由，享受自治市的法律和权利的保护。佛罗伦萨于1106年欢迎周边乡间的农人进城而成为自由人，博洛尼亚和其他城市付款给封建领主，以换得农奴进城工作。大量的农奴逃走或应邀去开发易北河以东的新天地，此后，他们自然而然成为自由人。
留在庄园的人抵制长久实行的封建税捐，他们向城市的同业公会看齐，也组织农村协会，宣誓联合行动，拒缴封建税金。他们偷走或毁坏记录他们奴隶身份和义务的证状，焚烧顽固领主的城堡，并以离开领地为要挟，提出种种要求。1100年，圣米歇尔·德·博韦的农奴宣布：从此以后，他们将和任何他们喜欢的女人结婚，并把他们的女儿嫁给任何喜欢她们的男人。1102年，圣阿努尔·德·克雷普的农奴拒绝缴纳传统的借地继承税或死亡税给修道院院长，也拒缴女儿外嫁领地外的罚款。类似的反抗蔓延至十几个城镇，从佛兰德斯到西班牙，封建领主发现越来越难以从农奴的工作中获利，平息日益沸腾的抵抗须花费大笔金钱，领地商店内的农奴劳工较城镇生产同一货物的劳工身价更昂贵，却更无能。
为了使农夫留在耕地上，使其劳动产生效益，庄园领主将古老的封建税换成缴纳金钱，凡是有储蓄可以付款者，便还其自由之身，将领地租给自由农换取金钱，雇用自由劳工在其领地中的工场工作。渐渐地，欧洲西部效法伊斯兰国家和拜占庭东方，11世纪至13世纪，由副产品的形式转变为付现金。封建领主为取得商业产品，愿收金钱代替产品，以便花钱购物。参加十字军东征，他们需要金钱而不是食物产品，政府索求的税捐是金钱而非产品，领主屈服于这些变迁，出售产品以换取现金。这种货币经济的转变对封建领主影响很大，他们所收的折偿金和租金具有中世纪惯例的固定性，不能随时依金钱价值的下降而迅速提高。许多贵族被迫出售土地——通常售与新兴的资产阶级。早在1250年，有些贵族即死于无地或缺粮。14世纪早期，法兰西国王“美男子”菲利普解放其领地内的农奴。1315年，其子路易十世命令所有农奴在“公平和适当的条件下”恢复自由。渐渐地，12世纪至16世纪，易北河以西各国在不同时期，耕者有其田，即自耕农取代了农奴制度。封建农场分裂成许多小地产，农人于13世纪所达到的自由和繁盛程度，真是少见。领主法庭失去审判农人的权力，乡村团体选出自己的官吏，这些官吏宣誓只效忠于国王，而非听命于当地领主。整个欧洲西部的解放要到1789年才完成，许多封建领主仍坚持其在法律上的古老特权，在14世纪试图将其恢复。但是，只要商业和工业不断成长，要求自由和流动性劳力的运动便不可遏止。
农奴的解放，加之农业市场的极度扩展，促成耕作方法、工具和产品的改良。人口的增长、财富的剧增、新的金融和贸易媒介，也使农村经济更为广阔和丰厚。新工业需要经济作物——甘蔗、大茴香、小茴香、大麻、亚麻、植物油、染料。人口众多的城市附近新兴了养牛场、奶酪场、园艺市场。台伯河、阿尔诺河、波河、古阿达尔河、塔古斯河、埃布罗河、罗讷河、吉伦特河、加龙河、卢瓦尔河、塞纳河、摩泽尔河、默兹河、莱茵河和多瑙河等河谷的葡萄园酿造出的酒，沿河流、陆地或海洋运送到欧洲各地的农场，使辛劳的人们得以享用，连英格兰也在11至16世纪酿酒。为了满足那些斋戒日多、肉价高的饥饿城市，成群的船只驶向波罗的海和北海，带回青鱼和其他种类的鱼。雅茅斯靠青鱼贸易而维持生计，吕贝克的商人承认他们的生计是靠把青鱼形象雕刻在教堂的座椅上，老实的荷兰人承认壮观的阿姆斯特丹是靠青鱼建立起来的。
农业技术逐步改进。基督徒从西班牙、西西里岛和东方的阿拉伯人那里获益匪浅。本笃会和西多会的僧侣将古罗马和新意大利的耕种、饲养、土壤维护等技巧带回阿尔卑斯山北部诸国。在新农场里，带状耕作法已废弃不用，每位农夫自创新法，自立计划。在佛兰德斯，许多泥沼变为田园，13世纪的农夫采用三种作物轮种制，每种作物每块土地一年只栽植一次，但每三年以饲料和豆类植物补充养分。强壮的公牛群用铁犁将土壤耕得更深，但大部分的犁仍是木制的（1300年）。只有少数地区懂得使用肥料。由于长期干旱，养牛很难。但在13世纪，已有了第一次品种杂交和适应水土的尝试。奶酪场停滞。13世纪，一般母牛产奶不多，每周生产不到一磅的奶油。
当领主们在战场上厮杀之际，欧洲的农民从事更伟大、更英勇、但不为人们歌颂的战争，那就是人与自然搏斗。11世纪至13世纪，海洋曾35次冲越界线，越过苏格兰低地，在一度是陆地的地方造成新湾流和海湾，一个世纪便淹死10万人。11世纪至14世纪，这些地区的农民，在王子和修道院院长的领导下，从斯堪的纳维亚和日耳曼运来大块石头，建筑所谓的“金色围墙”（Golden Wall）。成千亩土地从海中获得。13世纪，苏格兰低地运河纵横网布。1179年至1257年，意大利人开辟了著名的大运河（Naviglio Grande），沟通了马奏列湖和波河，灌溉了86485万英亩土地。在易北河和奥得河之间，来自佛兰德斯、弗里西亚群岛、撒克逊和莱茵河西部地区的坚忍移民，变沼泽为良田。法兰西茂盛的森林渐被清除，改为农场，使法兰西在几个世纪的政治动乱中得以存续。也许，欧洲七百年来所有的文明成果，即植基于这一连串清除、排水、灌溉、垦殖等英勇行为之中，而非战争或贸易上的胜利。
