12世纪的教会，它彼此保护、服务和效忠的封建和等级结构，是为利益驱动所支持的、为封建宗主教皇所确认的世俗的封建政治体制，也要求由所有封臣的领主，所有世俗领主的宗主——一位国王——来加以确认。从理论上说，国王是上帝的封臣，并受神权管辖，在某种意义上，即是上帝允许并由此认可他的统治。实际上，无论如何，国王是通过选举、世袭或战争，才爬到这个宝座上来的。诸如查理曼、奥托一世、“征服者”威廉、“奥古斯都”菲利普、路易九世、腓特烈二世及“美男子”路易，他们皆凭借其性格或军队的力量，来扩大他们世袭的权力。不过，一般说来，封建欧洲的国王，与其说是人民的统治者，倒不如说是封臣的代表。他们是由大贵族和教会选举或确立的。他们直接的权力只限于自己的封建领地或庄园。在王国的其他地方，农奴和封臣向保护他们的领主而很少向国王宣誓效忠，因为他微不足道且遥不可及的军事力量，无法达到并守卫其国土上散布在各处的所有村落。在封建制度之下，国家只是国王的产业而已。
在高卢，这种各自为政、割据一方的局面最为严重，这是加洛林王朝的王子王孙瓜分帝国、从而削弱了其自身的结果，同时主教们迫使他们屈从于教会利益也加强了这一趋势。此外，挪威人的侵扰使大部分法兰西支离破碎，处于分崩离析的状态，也是原因之一。在这个完美的封建制度中，国王是贵族之首或同等者之第一（primus inter pares），他只不过比亲王、公爵、侯爵和伯爵站得高那么一点点。但是，实际上，国王正像这些“同等者之一员”或“贵族”一样，只是一位封建贵族罢了。国王被限于靠自己领地的收入维持生计，不得不在各处皇家庄园间迁徙。无论在战时还是在和平年代，皆依赖于封臣的军事援助和外交斡旋，而这些封臣绝少履行应尽的义务，即一年中超过40天，全副武装前来卫戍他，倒把一年中一半的时间用于密谋推翻他。为了赢得或换取支持，国王把一处又一处的产业赠予强权人物。10世纪和11世纪，留给法兰西国王的领地实在太小了，以致无力制约他的封臣领主。当这些领主将产业变成世袭，建立他们自己的治安机构和法庭，铸造他们自己的钱币时，国王根本没有力量预先阻止。除非是在首都向国王申诉的案件，否则，国王不能干涉这些封臣在他们自己的领土上行使司法权，也不能向他们的领地派遣自己的官员或税吏，他不能阻止他们单独签署条约或擅自发动战争。理论上，法兰西国王拥有所有向他称臣的领主的土地；然而，实际上，他不过是一位大地主，而且未必是最大的那位，他的财产从来都不能与教会抗衡。
不过，正如国王无力保护封建制度下的全部领土，封建领主也无力维持他们这些领主之间的秩序，或是为日益拓展的商品经济提供一个统一的政府；如此，反而削弱了贵族的力量，巩固了国王的权势。对军事竞赛的热衷，使封建欧洲的贵族们投身于个人战争和全民战争。十字军东征、百年战争（Hundred Years’ War）、玫瑰战争（Wars of the Roses），最终是宗教战争，榨干了他们的血汗。他们中的一些人耗尽家财，又没有法律保护，走投无路，落草为寇，沦为肆意掠夺和杀人的强盗贵族。商业和工业的成长，在原有的封建关系或契约外，造就了一个新兴和富有的阶层。商人憎恶封建税收和贩运货物时途经封建领地所冒的风险，同时，他们要求以中央政府的统一法律取代私人或地方法律。国王于是联合这些新兴的阶级和蒸蒸日上的城镇，他们为维护和扩张国王的权威提供经费或资助，所有遭受领主压迫和损害的人，都迫切期待国王的援助和保护。教会领主通常是国王的封臣，对他忠心耿耿。尽管经常与皇室发生摩擦，教皇也觉得与君主做交易，远比与分散的、半非法的贵族做交易来得容易。
因为得到这些不同势力的支持，法兰西和英格兰的国王们使他们的权力传承世袭化，而非通过选举。临死之前，他们会预先为某个儿子或某位兄弟行加冕礼。而要在世袭君主政体和封建无政府状态中二者择其一，人们则更乐于接受前者。交通的进步和货币流通的增长，使正常、稳定的税收成为可能。皇家税收的增长，为更庞大的皇家军队提供了资金。新兴的律师或法理学家通过复活罗马法，加强中央集权的影响、巩固君主的权威。约1250年，法理学家们宣称，皇室的权力被及其国土上的所有人民，从此以后，法兰西人民向他们的国王，而非他们的领主宣誓效忠。13世纪末，“美男子”菲利普已经强大到不但征服了他的贵族，也征服了他的教皇。
法兰西国王通过取消贵族的私人铸币、审判和战争的权力，代之以皇家法院的头衔和特权，来缓和这种变化在封建领主中间引起的不满或怨愤。较大的封臣组成皇家法院（curia regis）或国王法庭，他们成为朝臣，而非当权者。原来在贵族的城堡里进行的宗教仪式，现在变成在国王的剧场里、餐桌上、寝室中举办的隆重典礼。贵族的子女被送进宫廷，为国王和王后服务，成为侍从或荣誉女官，同时在这里学习宫廷礼仪。王室宫殿于是成为培养法兰西贵族的学校。最高规格的典礼便是法兰西国王在兰斯、日耳曼皇帝在亚琛或法兰克福的加冕仪式。这片国土上所有的达官贵人，穿着令人望而生畏的礼服，带着令人肃然起敬的车马扈从，荟萃一堂。教会竭尽全力，将其仪式的全部神秘和威严发挥到极致，来隆重庆祝新统治者的登基。他的权威由此成为神的权威，这一点无人能否认，除了厚颜无耻的渎神者。封建领主纷纷涌入宫廷，教会将君权神授赠与国王，而后者将破坏其在欧洲的领导地位和权威。
