东正教的教皇们不允许罗马主教的过度管辖权，原因很简单：他们长期附属于希腊皇帝，后者要到871年才不再有凌驾于罗马及教皇之上的大权。教皇们偶尔也批评、不服从甚至责备皇帝，但是皇帝有权召开教士会议，以王国法律管理教会，向宗教界发表他们对神学的意见和方针，也有权任命或废除教皇。在东方基督教区，能限制皇帝宗教独裁的只有僧侣们的权势、教皇的唇舌、皇帝加冕时在教皇面前的宣誓，叫他不得介绍新奇的东西到教会。
君士坦丁堡——实际上是希腊东方（Greek East）——修道院及女修院林立，数目远多于西方。修道的热诚确也感染了拜占庭的国王，他们在奢华的宫廷中生活得像禁欲苦行者，天天望弥撒，饮食有度，勤于忏悔，正如勤于犯罪一样。虔诚的皇帝及行将就木的富人的馈赠或遗赠，促成了修道院的扩充与增加。地位显赫的男女权贵，受到死亡征兆的惊吓，纷纷投靠修道院，随他们而来的是一笔不必纳税的雄厚资产。其他人则把财产捐给修道院，修道院付他们年金。许多修道院声称拥有某些可敬的圣徒的遗骸，人民信任僧侣控制遗骸的神奇力量，并且提出捐款襄助，期望以他们的投资坐收大笔利润。少数僧侣懒惰、纵欲、搞派系倾轧并贪财，从而辱没了他们的信仰，大多数僧侣则能修身养性、安享和平。总之，他们普遍受尊敬，待遇优渥，甚至有任何国王都不敢忽视的政治影响力。君士坦丁堡斯图迪昂（Studion）修道院院长狄奥多尔就是修道院威望和虔敬的风范。年幼时母亲把他送到教会彻底接受基督教的作风。在母亲病势沉重，临终之际，他颂赞她即将来临的蒙主恩召和荣耀。他为僧侣们制定工作、祈祷及操守的规则，并启迪他们心智的发展，堪与西方的圣本笃媲美。他护卫偶像崇拜，在利奥皇帝面前大胆地反对世俗势力逾越权限干涉教会事务，他因为不肯妥协四次被逐，在流放期间他仍继续反抗“反对偶像崇拜者”，直至去世。
语言、仪式及教义之间的差异，几个世纪以来使拉丁与希腊的基督教派相距越来越远，就像生物种类因时空的差异而更趋不同。希腊的仪式、法衣、器皿及装饰等，都比西方更为复杂、华丽和精致。希腊的十字架两臂等长；希腊人站着祈祷，拉丁人则跪着；希腊人以浸没的方式受洗，拉丁人则以抛洒的方式；拉丁神父不可结婚，希腊则可以；拉丁神父须修面，希腊神父则蓄有冥想式的胡子；拉丁教士专修政治学，希腊专攻神学。东方教派承袭希腊人热爱界定“无限”（the infinite）的传统，故常兴起异端邪说。以圣保罗为名的保罗教派，其教义以叙利亚境内巴尔德萨内斯一派所奉诺斯替教邪说，或正向西方推广的摩尼教观点为基础，约在660年于亚美尼亚兴起，它扬弃了《旧约》、圣礼、偶像崇拜和十字架的象征意义。这些教派及其学说很快传遍近东，进入巴尔干、意大利和法兰西。
一神论之争受国王操纵更甚于人民，使希腊教派从拉丁教派分裂出来的“和圣子”（filioque）也不是人民的过错。《尼西亚信经》曾提及“圣灵来自圣父”（ex patre procedit），这说法通行了250年，但589年在托莱多召开的教会会议把它修改为“来自圣父和圣子”（ex patre filioque prodecit）。这种修改在高卢被接受，被查理急切地引用。希腊神学家声明圣灵并非来自圣子，而是通过圣子而生的。一段时间教皇耐心地平息争论，直到11世纪，“和圣子”才正式进入拉丁教义中。
此外又有“意旨”之争。不堪“反对偶像崇拜论”者压迫而出逃的僧侣中，有一位叫依格纳提乌斯（Ignatius），是皇帝迈克尔一世之子。840年，女皇狄奥多拉召回这位僧侣，立他为教皇。他是虔敬勇敢的人，指出当时与妻子离异而与寡媳同居的大臣恺撒·巴达斯犯下罪过。当他继续乱伦时，依格纳提乌斯将其革除教籍。恺撒·巴达斯反过来驱逐他，并推举当时最有成就的学者佛提乌斯接替他（858年）。佛提乌斯是哲学、演说、科学及语言学的大师，在君士坦丁堡大学演讲时吸引了一群专心的学生，他开放他的图书馆和居所供他们研读。升任教皇前不久，他正好完成一部百科全书，共280章，每章介绍、批评一本重要的书，摘辑广泛，使许多古典文学作品由此保存下来。他深厚的文化修养，使他获得平民狂热的崇拜，他们不了解，为何他能与克里特岛的王侯保持那么好的关系。他突然由俗人升任教皇，触怒了君士坦丁堡的教士，而依格纳提乌斯拒绝离职，并向罗马主教告状。尼古拉派遣使节到君士坦丁堡进行调查，致函皇帝迈克尔三世和佛提乌斯，说明任何基督教区内教会重要事务，非经教皇同意不得作决定。皇帝召开教会会议，批准佛提乌斯的任职，教皇使节也予认可。当使节们回到罗马，教皇斥责他们越权，他命令皇帝请依格纳提乌斯复职，未被采纳，又开除佛提乌斯的教职。巴达斯恐吓要派出军队废黜他，教皇雄辩滔滔地答复他，极端轻蔑地指责皇帝向斯拉夫人和阿拉伯人投降：
我们没有侵略克里特，我们没有掳掠西西里，我们没有征服希腊，我们没有焚烧君士坦丁堡附近的教会，然而当这些异教徒恣肆地占领、焚烧、摧毁“你的领土”时，我们，天主教徒，看到你的军队的惊惶无措，大受惊吓。你简直放走巴拉巴，杀死了基督！
佛提乌斯与皇帝召开另一次会议，废黜教皇（867年），指斥罗马教会的“邪说”——包括圣灵出自圣父及圣子的争论，神父剃须以及教士的强制守身。佛提乌斯说：“由于这些规矩，我们发现西方有这么多的孩子不知道他们的父亲是谁。”
当希腊信差把这些笑料带到罗马时，整个形势由于巴西勒一世的即位而突然改变（867年）。巴西勒谋害恺撒·巴达斯，并幕后主使谋杀迈克尔三世。佛提乌斯揭发新皇是个杀人犯，拒绝行圣餐礼。巴西勒召开教会会议，废黜、污辱并驱逐佛提乌斯，重立依格纳提乌斯，但后者不久就死了。巴西勒又召回佛提乌斯，在会议上恢复其教皇之位，（时尼古拉已死）教皇约翰八世予以批准。东西方的分裂乃因主角的去世而暂时搁置下来。
