5世纪末，一支盖尔苏格兰（Gaelic Scotti）人从爱尔兰北部移民到苏格兰西南部，以他们自己的族名命名特韦德（Tweed）河以北的美丽半岛。另外三个民族的人也起而争夺这古老的加里东（Caledonia）——属凯尔特人的皮克特人的一支在福斯湾（Firth of Forth）崛起；盎格鲁—撒克逊人入侵不列颠，逃难的不列颠人便在德文特河与克莱德河河口之间的地带定居下来；安格耳人则居于泰因河（Tyne）及福斯湾之间。苏格兰国家依赖这些民族得以形成：英语为其语言，基督教为其宗教，爱尔兰人的炽烈性情，英格兰人的现实精神，凯尔特人的敏锐以及富于想象，皆融入其中。
一如爱尔兰人，苏格兰人不愿放弃家族的组织，而以国家代替宗族，其阶级斗争频繁，只有他们对家族的忠心及对外侮的坚忍抵抗或许可以匹敌。罗马未能征服他们。相反，哈德良在索耳威河（Solway）及泰因河之间建立的城墙（120年），安东尼乌斯·庇护在上述城墙以北60里的福斯湾及克莱德河之间筑起的城墙（140年），及塞维鲁（208年）或者狄奥多西（368年）的战役，并不能阻止饥饿的皮克特人间歇性的侵扰。617年，撒克逊人在诺森伯兰的国王埃德温的率领下攻占皮克特人山间要塞，取名为爱丁堡。844年，肯内斯·麦克·阿尔平（Kenneth Mac Alpin）以国王的名义统一了皮克特人及苏格兰人。954年，族人又占领爱丁堡，并定为首都。1018年，马尔肯二世占领特韦德河以北的洛锡安（Lothian）地区，并入皮克特人及苏格兰人的领域中。凯尔特似乎稳取霸权了，但是丹麦人侵略英格兰，数千英人逃往苏格兰南部，把大量的盎格鲁—撒克逊成分注入苏格兰人血统中。
邓肯一世（Duncan I）把皮克特人、苏格兰人、凯尔特人、不列颠以及盎格鲁—撒克逊人这五个民族统一成一个苏格兰王国。他在达拉谟（Durham）与英格兰作战失败后，给他的将军麦克白（Macbeth）以可乘之机，后者僭位称王，理由是其妻格鲁奥克（Gruoch）是肯内斯三世的孙女。他谋害了邓肯（1040年），在位17年后，终为邓肯之子马尔肯三世谋杀。844年到1057年之间，苏格兰共有17位君主，其中12位被谋杀。那是充满挣扎、痛苦，为食物及水源、自由及权势拔剑相向的暴力时代。在那阴郁的年代里，苏格兰根本来不及享受文明的精华，及至苏格兰文学展开，已是三个世纪之后了。诺曼人占领奥克尼群岛（Orkney）、法罗群岛（Faroes）、设得兰群岛（Shetlands）以及赫布里底群岛（Hebrides），苏格兰则在向西方世界扩展其权力的剽悍的维京人的强力威胁下苟延残喘。
