加洛林时代的文艺复兴是黑暗时代几个英雄式的插曲之一。假如不是查理的继承者陷入纷争，没有封建诸侯的无政府状态，政教之间不断的斗争和这些愚昧争执所引起的诺曼底人、马札儿人、阿拉伯人的入侵，黑暗时代或许早在阿贝拉德以前300年即告结束。单凭一个人的一生，是无法建立一个新文明的。这个短暂的文艺复兴过分局限于教会，大众并没有参与其中，贵族也极少参加，他们中很少有人愿意学习、读书。帝国的崩溃，查理本人也应承担部分责任。他给主教太大的权力，一旦松开他强有力的控制，教会就比皇帝强大，而皇帝为了军事和行政的缘故，被迫使各地的法院和贵族享有的独立达到危险的程度。他使帝国的财政依赖于这些粗俗贵族的廉正和忠心，及自己土地和矿产的有限收入。他未能像拜占庭皇帝一样建立一个只对中央权力负责，或通过各层人员推行政事的官僚体制。他死后30年间，控制各郡的“皇帝的密使”制度瓦解，地方诸侯得以逃避中央的控制。查理的统治是天才创造的丰功伟绩，他在一个经济衰退的地区和萧条时期表现出了政治上的进步。
时人给查理的继承人取的绰号，“虔诚者”路易（Louis the Pious）、“秃子”查理（Charles the Bald）、“结巴”路易（Louis the Stammerer）、“胖子”查理（Charles the Fat）、“单纯者”查理（Charles the Simple），讲述了绰号主人的故事。“虔诚者”路易和他父亲一样高大英俊，态度谦和、高雅而又亲切，并像恺撒一样宽厚仁慈。由教士抚养长大的他，喜欢查理适度奉行的那些道德训诫。他只有一位妻子，没有姬妾。他把父亲的情妇和姐妹们的情夫赶出宫廷，而当他的姐妹们提出抗议时，他便将她们幽禁在女修道院里。他要教士们保证依循圣本笃派清规戒律的生活。他防止不公和剥削，并主持正义。人们惊异地发现，他常站在贫弱者一边。
他感到被法兰克人的习俗拘束着，便把帝国分成数个王国，由他的儿子分治：丕平、罗塞（Lothaire）和“日耳曼人”路易（Louis the German即路德维希，Ludwig）。路易的第二任妻子朱蒂丝（Judith）为他生了第四个儿子，即“秃子”查理，路易几乎像祖父一般宠爱这个孩子。他废止817年的分治方案，希望他也能分得帝国的一部分，其他三个儿子起而反对，于是爆发了长达8年的反对父王的内战。贵族和教士大部分支持叛乱，有些貌似忠诚的贵族，在罗斯菲尔德（Rothfeld）的一次危机中背弃了路易，因此这个地方被称为“谎地”。833年，路易命令他剩余的支持者各自逃生，自己则向他的儿子们投降。他们监禁朱蒂丝并剃光她的头发，幽禁小查理在修道院，命令父王退位，并予以公开惩罚。在斯瓦松的教堂里，路易在30位主教的围绕之下，被迫在他的儿子和继承人罗塞面前，赤裸着上身卧倒在一块毛布之上，大声诵读一篇忏悔的自白书。他穿着悔罪者所穿的灰色衣服，被幽禁在修道院达一年之久。这以后，在加洛林王室的分裂之中，有一个统一的主教团统治着法兰西。
罗塞对路易的处置令群情激愤。许多贵族及部分高级教士响应朱蒂丝废黜罗塞的呼吁，三个儿子之间也发生了争执。834年，丕平和路德维希释放了他们的父亲，恢复他的王位，并将朱蒂丝和查理送回他的怀抱。路易没有报复，原谅了一切。838年丕平死后，重新划分国土，路德维希不满，侵入撒克逊。这位老皇帝再度披甲上阵，逐退入侵者。840年，他在班师回朝途中病逝于英格尔海姆附近。他留下遗嘱宽恕路德维希，并要求继任皇帝的罗塞保护朱蒂丝和查理。
罗塞企图将查理和路德维希降为藩属，841年，查理和路德维希在丰特内（Fonteney）击败罗塞，并在斯特拉斯堡宣誓彼此效忠，这项宣誓是法兰西现存最古老的著名文献。然而，843年，他俩又与罗塞订立《凡尔登条约》（Treaty of Verdun），将查理的帝国分为相当于近代的意大利、日耳曼和法兰西三个部分。路德维希获得莱茵河与易北河之间的土地，查理获得法兰西的大部分和西班牙边区，罗塞获得意大利、莱茵河之东和斯海尔德河、苏因河、罗讷河之西的土地，这个构成复杂的地区，从荷兰一直延伸到东南普罗旺斯。这块土地在种族构成和语言上都十分复杂，因而不可避免地成了法兰西和日耳曼之间的战场，在血腥的胜败消长中不断地更换着主人。
在这一场代价极大的内战中，西欧的政府、人力、财富、士气都削弱了，斯堪的纳维亚的扩张部族狂潮一般地侵袭着法兰西，他们重新开始并完成400年前日耳曼移民未完成的破坏和恐怖。当瑞典人渗入俄罗斯，挪威人踏上爱尔兰，丹麦人征伐英格兰，我们称之为瓦里亚基人的混合血统的斯堪的纳维亚人正劫掠法兰西的沿海和沿河城市。“虔诚者”路易死后，这种侵略变成了大规模的远征，上百艘船只组成的舰队满载水手和战士。9世纪和10世纪，法兰西共遭受瓦里亚基人47次攻击。840年，北欧人劫掠鲁昂，揭开了一个世纪对诺曼底进攻的序幕。843年，他们攻进南特，把主教杀死在祭坛之上。844年，他们溯加龙河而上至图卢兹。845年，他们沿塞纳河进入巴黎，收到7000磅银子的贡金后放过了这个城市。846年，当阿拉伯人正在攻打罗马时，北欧人征服了弗里斯群岛，焚烧多德雷赫特（Dordrecht），劫掠里摩日。847年，他们包围波尔多，但被击退。848年，他们再度进攻，攻下该地之后，劫掠财富，屠杀居民，并放火焚烧，将其夷为平地。在以后的几年中，博韦、贝叶、圣罗、莫城、埃甫勒、图尔都遭到同样的命运。从图尔于853、856、862、872、886、903和919年连续遭到劫掠，不难想象这一恐怖时期的大致情形。巴黎于856年遭劫，861年再度沦陷，865年被焚。855年，奥尔良和沙特尔的主教组织军队逐退入侵者。但是，856年，丹麦海盗又洗劫奥尔良。859年，一支北欧舰队经直布罗陀海峡进入地中海，抢掠罗讷河沿岸城市，直至北方的瓦伦斯（Valence）。他们又越过热那亚海湾，抢劫比萨和意大利的其他城市。他们一路遭到各地贵族的阻挠，入侵者摧毁没有保护的教堂和修道院的财产，焚烧图书室，有时甚至杀害教士和僧侣。在这些黑暗的日子里，人们祈祷着：“带领我们摆脱北欧人的狂暴！”810年，阿拉伯人似与北欧人共谋取得科西嘉和撒丁，820年蹂躏法兰西的里维耶拉（Riviera），842年抢掠阿尔勒，直到972年，一直占据法兰西大部分的地中海海岸。
在这50年的破坏中，那些国王、公侯有何作为？这些自身受到侵害的贵族既不愿协助其他地区，对联合行动的呼吁反应也很冷淡。国王们忙于领土或王位之争，有时甚至鼓励瓦里亚基人攻击自己敌人的海岸。859年，兰斯的大主教辛克玛直接指责“秃子”查理疏于对法兰西的防卫。继承查理的都是一些更差的弱者——“结巴”路易二世、路易三世、卡洛曼和“胖子”查理。机缘凑巧，帝国又统一于“胖子”查理之手，垂死的帝国似乎又获得了重生的机会。但是，880年，北欧人攻占并烧毁奈美根（Nijmegen），将古特勒（Courtrai）和根特变成诺曼底人的要塞。881年，他们焚掠列日、科隆、波昂和亚琛。882年，他们占领特里尔，杀死领导抵抗的大主教。同年，占领兰斯，迫使辛克玛逃亡并死在路上。883年，他们侵占亚眠，从卡洛曼王那里得到1.2万磅银子之后退去。885年，占领鲁昂，驾着700艘船带着3万人航行到巴黎。该城总督奥得伯爵和主教高兹兰领导了一次英勇的抵抗。巴黎被困达13个月之久，并遭受十余次突袭，最后“胖子”查理不但未派兵来援，反而给北欧人700磅银子，允许他们在塞纳河上航行，并在勃艮第过冬，而让他们在勃艮第大肆掠夺了一次。888年，查理退位，旋即逝世。奥得被选为法兰西国王。巴黎的战略地位已被证明，并成了政府所在地。
奥得的继承人“单纯者”查理竭力保卫塞纳河和苏因河，但是无力阻止瓦里亚基人对法兰西其他地区的蹂躏。911年，他将已为北欧人占领的鲁昂、利索（Lisieux）和埃甫勒割让给北欧首领罗洛（Rollo），北欧人同意对国王行封建臣属礼，但是行礼时，当着国王的面嬉笑不止。罗洛答应受洗，他的部众也跟着受洗，并逐渐开始经营农业，进入文明的生活。如此，诺曼底变成了北欧人在法兰西的征服地。
这位单纯的国王终于为巴黎找到一个解决的办法。现在诺曼底人（进入诺曼底的瓦里亚基人）要防止其他的入侵者进入塞纳河了。但是瓦里亚基人仍侵扰其他各地。911年根特被劫掠，919年昂热被劫掠，923年轮到亚奎丹和奥弗涅，924年是阿图瓦和博韦。几乎同时，917年，蹂躏日耳曼南部的马札儿人进入勃艮第，毫无阻碍地来往于法兰西之境，937年抢掠并焚毁兰斯和森斯，951年如潮水般席卷亚奎丹，954年焚烧坎布雷、拉恩和兰斯四郊，并从容地劫掠了勃艮第。法兰西的社会秩序在北欧人和匈奴人的不断摧残之下，濒于完全的崩溃。909年，在特洛斯勒举行的宗教会议大声疾呼：
城市人口减少，修道院被摧毁或焚烧，乡村罕有人迹……有如初民般过着没有法律的生活……现在每个人各行其是，藐视法律的人道和神圣……强者欺凌弱者，世界充满压迫穷人，掠夺教会财产的暴力……人类互相吞食犹如海中的鱼。
加洛林王朝最后的几位国王——路易四世、罗塞四世、路易五世，都是心地善良的人，但是他们的血液里都缺少坚强的意志以为悲惨的世界建立秩序。987年，路易五世去世，他身后无嗣，贵族和高级教士乃在加洛林家族之外寻找新的领袖。他们在纽斯特里亚一位侯爵的子孙中找到了一个名字颇富深意的人——“强者”罗伯特（Robert the Strong），保卫巴黎的奥得是他的儿子，他的孙子“伟人”休（Hugh the Great），曾通过交易或战争得到诺曼底、塞纳河、卢瓦尔河之间几乎全部的土地，他比国王更有财势。休之子休·卡佩（Hugh Capet）继承了他的财富和权力及获得财富和权力的才能。曾受学者吉尔伯特教导的大主教亚德贝罗（Adalbero）则推荐他为法兰西的国王。987年，人们一致推举他为国王，卡佩王朝（Capetian Dynasty）于此开始，这个王朝由直系或旁系统治法兰西直到法国大革命为止。
