此时，半岛的北端诞生了一个新的国家，注定在意大利大部分地区都处于无政府状态而衰落之时繁荣强大起来。5世纪和6世纪蛮族入侵，尤其是568年伦巴底人南侵时，阿奎利亚、帕度亚、柏卢诺、费尔特雷和其他城镇的人民，多逃往亚得里亚海顶端的皮亚韦和阿第及河中小岛上，加入那儿的渔民以保性命。危险过去以后，有一些避难者仍留在该处，建立了赫拉克利亚、美拉摩哥、格拉度、里度等村镇，并将里弗阿托改为里亚尔托，作为他们联合政府的所在地。一支威尼底部族早在恺撒之前就占据了意大利东北部。13世纪，因避难者而形成的一个城市，即以威尼西亚（Venezia）命名。
起初这里生活非常艰苦。清水难觅，贵重如酒。他们被迫以鱼、盐与大陆交换小麦和其他物品，如此威尼斯人变成了以航海和经商为业的民族。渐渐地，中欧和北欧与近东的贸易都从威尼斯的港口经过。这个新邦联为免于日耳曼人和伦巴底人的攻击，承认拜占庭为宗主。虽然如此，他们在浅水的岛屿上，从陆地、海上进攻都难以接近，再加上威尼斯人勤奋、坚忍以及从各地贸易累积起的财富，使这样一个小国家立国千载竟而不败。
威尼斯最初由12位保民官（tribunes）——显然每位代表一个主要岛屿——处理政事，直到697年，当这些聚落觉得需要一个统一的权威时，他们推举出一位总督（Doge）。总督为终身制，或者只能以革命迫其退位。总督巴多耳（Agnello Badoer）非常巧妙地抵挡法兰克人的攻击，其子孙942年以前一直被选为总督。欧塞罗二世（Orseolo II）时，威尼斯报复达尔马提亚海盗的袭击，猛扑其巢穴，吞并达尔马提亚，建立起对亚得里亚海的控制权。998年，威尼斯开始在每年耶稣升天节庆祝这一次海上的胜利。庆祝以斯波萨利西亚（sposalizia）仪式为主：总督从一艘装饰华丽的划船上，将一枚奉献的指环扔到海中，并以拉丁语喊道：“海洋，我们与你为婚，以我们真诚与永恒的主权为记。”拜占庭很乐意接受威尼斯这样一个独立的联盟，为表酬谢，给予它在君士坦丁堡等地的商业特惠，使威尼斯的贸易达到黑海，甚至远及伊斯兰世界的港口。
1033年，商业贵族终止了总督的世袭权利，再度回到以公民大会选举的方式，迫使总督与元老院共同统治。此时，威尼斯已被称为“黄金的威尼斯”，其居民以奢华的衣着、普遍的识字程度及对公共事务的热心和自豪著称。他们是一个贪得无厌的民族，精明敏锐，勇而好斗，虔诚而寡廉鲜耻。他们把信基督教的奴隶卖给穆斯林，以获利的一部分为圣徒建筑庙堂。在里亚尔托的店铺中，有承袭罗马时代意大利工业技术的能工巧匠。除了河中船夫偶尔发出的简短的吆喝声，沿运河两岸平静地从事着繁忙的地方贸易，而码头上远行的划船，装载着欧洲和东方的货物，这一切构成如画般的景色。由资本家出资的商业航行，通常可获得20%的利润。贫富之间的差距，因富者日富、贫者日贫而加大。他们对迟钝毫无怜悯，敏捷者赢得赛跑，强大者赢得战争。穷人流落街头，无安身立命之所，富人华厦巨宅，在拉丁世界，以最富丽的教堂宁神靖民。总督宫初建于814年，焚毁于976年，在文艺复兴和摩尔人混合装饰式样的建筑以前，曾多次改建。
828年，威尼斯商人从亚历山大港某个教堂偷得据称是圣马可的遗骨。威尼斯人尊这位使徒为他们的守护神，荼毒半个世界，以便为他的遗骨建立庙堂。兴建于830年的第一座圣马可教堂，976年时遭受严重的火灾，于是欧塞罗二世另建一座新的更大的庙堂。拜占庭的艺术家被召集去，他们以君士坦丁堡、查士丁尼的圣徒堂为蓝本——一个十字形上有五个圆顶。工程持续近一个世纪，如今所见的主要结构，实际上完成于1071年，1095年实行奉献仪式。圣马可的遗骨在976年的大火中遗失，进而威胁到教堂的神圣性，于是在奉献仪式时，所有的参拜者都祈祷遗骨之失而复得。据善良的威尼斯人所重视的一个传统说法，有一根梁柱因他们的祈祷跌落地上，露出了福音传播者的遗骨。这座建筑不断受损，不断修复，几乎不到十年就有一些改变或装饰，如今我们所知的这座圣马可教堂，不属于某一时期的建筑，而是千年来不断增建与装修的结果。12世纪时在砖墙上加大理石面，各色石柱从十几个城市运来。12世纪和13世纪时，拜占庭的艺术家归化威尼斯，为教堂制作镶嵌。1204年，从被征服的君士坦丁堡弄来四匹青铜马，安放于大门前。14世纪，哥特式建筑艺术家又添上一些尖顶、花式窗格和圣堂屏风。17世纪，文艺复兴时代的画家又在几乎一半的镶嵌上画上无关紧要的壁画。经过几百年时间的改变，这座奇特的建筑仍保持它的特色和统一的风格——不脱拜占庭和阿拉伯式样，华丽而又奇异：外部有显眼的拱门、扶墙、尖塔、梁柱、堂皇的正门、尖顶、镶以色彩缤纷的大理石、镂刻的飞檐和庄严的球状圆顶；内部则有彩绘的列柱，雕刻或绘画的三角壁，阴沉的壁画，5000平方英尺的镶嵌，地板嵌有碧玉、斑岩、玛瑙和其他玉石，而祭坛后面的金色壁雕，976年在君士坦丁堡用贵重金属及景泰蓝珐琅制成，上镶2400颗珠宝，1105年始立于主坛之后。圣马可教堂像圣索菲亚教堂一样，拜占庭大事装饰的热情，于此皆超过了它本身应有的规模。上帝得到大理石和珠宝作为供奉，人则从基督上百的史诗中，从天地的创造直至毁灭中得到戒惧、教诲、鼓舞和安慰。圣马可教堂是拉丁民族胜于东方艺术的最高和富于特色的表现。
