意大利从此迈入一千年的分裂和外族统治时期，我们不打算逐一描述细节。1036年，诺曼底人开始从拜占庭手中夺取南意大利。诺曼底的诸侯，像现在的法国人一样，习惯于将土地平分给家庭的分支，这一习惯在中古的诺曼底则造成小土地制。不安于贫困及喜好冒险和抢掠，一些贪婪的诺曼底人受雇于南意大利互相争夺的公爵，他们勇敢地为本尼凡托、沙莱诺、那不勒斯、卡普阿而战，作为报酬得到阿佛沙镇。其他年轻的诺曼底人，听说打一两场仗即可获得土地，纷纷从诺曼底到意大利来，不久他们便有足够的人来为自己打天下。1053年，最勇敢的罗伯特·吉斯卡尔（Robert Guiscard）在南意大利建立了诺曼底王国。他在传闻中是这样一位人物：比他的任何士兵都高大，意志与臂膀均十分坚强，身材优美，有棕色的头发和胡子，衣着华丽，贪婪而又慷慨，有时残酷，却很勇敢。
吉斯卡尔拥有武力与诡计，目无法纪。1054年，他占领卡拉布里亚（Calabria），几乎是从教皇利奥九世尸体手中接收了本尼凡托。1059年他与尼古拉二世缔盟，命后者称臣纳贡，并从其手中夺得卡拉布里亚、阿普里亚和西西里的统辖权。1071年，他命其弟罗杰（Roger）征讨西西里，自己进攻巴里人，并把拜占庭势力逐出阿普里亚。他为亚得里亚海所阻，因而大怒，梦想越海攻取君士坦丁堡，使自己成为欧洲最强大的君王。他临时成立舰队，1081年，败拜占庭海军于杜拉佐。拜占庭向威尼斯求救，威尼斯起而应援，因为它不愿稍损其在亚得里亚海的霸权。1082年，战术精良的威尼斯大划船败吉斯卡尔的舰队于杜拉佐附近。但是第二年，吉斯卡尔又以恺撒般的精力，把军队运送到杜拉佐，打败了拜占庭皇帝阿列克塞一世的军队，取道伊庇鲁斯、塞萨利，几乎进抵萨洛尼卡。然后，就在他的美梦快要实现的时候，他接到教皇格列高利七世绝望的请求，请他帮助对抗亨利四世。1084年，他把军队留在塞萨利，匆忙赶回意大利，另组一支由诺曼底人、意大利人及阿拉伯人构成的军队拯救教皇。从日耳曼人手中夺回罗马，敉平反抗他的民变，并允许被激怒的士兵肆意焚掠城市，其破坏程度，连451年的汪达尔人的大破坏也不及。此时，吉斯卡尔之子博希芒德（Bohemond）回来领罪，称他在希腊的军队已被阿列克塞摧毁。这位老海盗组建第三支舰队，于1084年败威尼底（Veneti）海军于科孚海外，占据了爱尔尼亚的塞法罗尼亚岛，结果他70岁（1085年）时因病或中毒死于该岛。他是第一个，也是最伟大的意大利强盗首领（condottieri）。
