最早的法律在四千多年前
让我们来设想，4000多年以前的一天，古代巴比伦灿烂的阳光照耀着幼发拉底河河谷，河谷里水渠纵横交错，水渠旁枣椰树成行，小麦大麦田一片翠绿，在法院一间雪白的墙壁的审判室里，法官和书记员凝神倾听原告发言。
原告控告一个建筑商所建的房子很不结实，墙壁凹凸不平，似乎就要倒塌。法院传讯过证人，建筑商不得不承认事实。于是法官翻开了有关事例，判建筑商出钱重新建好房子。
法官翻开的是一部早期的法律，四千年后的现代人听起这个叛决也觉得合情合理，可它发生在古代巴比伦。这个法庭的审判场面，并不是随心臆造。大致与此相似的案子一定发生过，因此，它才成为伟大的汉谟拉比法典第二三三条的先例。法典上的这一条说：“建造商盖的房子如果质量低劣……他得自费把这所房屋重新建好。”
汉漠拉比法典共载条文二百八十二条，与秉承天启为一个游牧民族制定的伦理戒条摩西十诫不同，这是供巴比伦帝国子民参照的先例；帝国首都巴比伦是一个繁荣发达的贸易中心，在他们的现实生活中，经常会因利益的冲突而产生争执，进行诉讼。如果没有一个人人都必须服从的法典，那么正常的商贸活动就无法进行，只有一个健全的法律，才能保障正当的商业利益。
至今，人们仍然留存着好几套泥板抄本的汉谟拉比法典。其中最完好最出名的一个版本是法国的考古学家们于1901年发现的一块大黑石碑，碑身高2.5米，一共刻有49栏楔形文字，录下了全部法典的内容。公元前18世纪前半叶的汉谟拉化，是巴比伦全盛时期的统治者，他在位时制定的这个汉谟拉比法典，成了历史上最著名的法典，法国人发现的那块石碑，也成了驰名世界的碑，这部法典虽不是最早的成文法（如比他的邻邦吾珥一纳穆的法典晚三个世纪）然而他是历史上保存下来的最早及最完备的法典。
相对今天一些高度文明的法律，汉谟拉比的一些叛决未免有些过于严厉苛刻。如法典里有这一条：“如果某人剜了一个自由人的眼睛，自由人也可以剜他的眼睛”，他反映了古代人以牙还牙的思想，如今也有一些人仍然持有这种主张，所以这样的惩罚在当时是理所当然的。但是如果自由人剜了奴隶的眼睛，只需付一笔赔偿金，没有现代人的人人平等的观念。但是，比起现在中东国家仍在实施的某些法律，倒也称得上颇为宽大，而且有些判例无论以什么标准衡量，都称得上是宽厚仁慈的。
汉谟拉比法典就刻在这个大石碑上。石碑顶端的图画表现的是站立于司法之神面前的汉谟拉比。
比如，汉谟拉比关于领养别人儿女的法律说：“如果某人领养了一个婴儿，把他养大，孩子的生身父母不得将其领回”。如果能结合当时的实际情况来考虑，下面这条有关离婚的法律，也说明了立法者极富于同情心。条文是：“如果一位贵族因为妻子未能生养而要休妻，应该先偿付她嫁夫时所付全部代价，并将她结婚时从娘家带来的嫁妆全部归还，然后才能休妻”。另有关于遭遗弃的法律：“如果丈夫远行，行前没有留下足够的养家费用，妻子可以入另一个男子之门而不受谴责。”这些法律，今天看来仍然合情合理。这便是汉谟拉比法典的伟大之处。
