利奥三世（Leo III）的绰号源自西里西亚的以撒里亚区。据塞奥尼凡斯（Theophanes）记载，他出生于此地的亚美尼亚家族。其父由此迁居色雷斯后，以牧羊为业，并在一次交易中，将儿子利奥及500头羊一并送给了查士丁尼二世作为礼物。利奥变成宫廷卫士，后担任安纳托利亚军团的指挥官，最后在军队选举下成为皇帝。他是一个野心勃勃、意志坚强、坚韧不拔的人。当将军时，他曾屡次击败实力更为雄厚的伊斯兰教部队；他也算得上是个政治家，公正地执行法律，改革税法，减少农奴，扩大农民所有权，分授土地，增加荒地人口，修订法律，为帝国带来安定。他唯一的瑕疵是独裁。
也许由于他年轻时在亚洲从穆斯林、犹太教徒、摩尼教徒、基督一性教派、保罗教派等吸收了斯多葛式严谨的宗教观念，这些宗教反对当时的基督徒沉溺于偶像崇拜，拘泥于仪式及迷信种种现象。《旧约》曾明白地禁止任何“雕刻偶像，无论男像、女像，或地上走兽的像”。初期的教会不赞成塑像，视之为异教的遗迹，并且憎恶异教将偶像视为诸神的象征。可是因为君士坦丁在位时，基督教的胜利及君士坦丁堡、希腊化的东方受希腊环境、传统和雕刻艺术的影响，基督教不再如此强烈地反对偶像。由于受崇拜的圣徒日益增多，为了辨认和纪念他们，而产生了大量的圣徒以及玛利亚的画像，耶稣基督的像及十字架也都成为崇拜的对象，对一些头脑简单的人来说，这些画像甚至是具有不可思议力量的符咒。人们天生幻想的自由，把这些圣迹、画像、雕像都当成了敬拜的对象，他们俯伏其前，亲吻、燃烛、焚香、献花，并从他们神奇的感应中寻觅神迹。尤其是希腊的基督教，圣像比比皆是，教堂、修道院、住宅、商店，甚至家具、小装饰品、衣服上皆有。当城市遇到瘟疫、饥荒、战争时，人们宁可依恃这些圣迹的力量及他们的守护神，而不再信赖人为的一切。尽管长老们及教会一再阐释这些圣像并不是神，仅是他们的遗迹而已，可是人们对这些区别并不在意。
普遍的偶像崇拜触怒了利奥三世，这几乎等于异教以这些方式再度征服了基督教，并且他深深感觉到那些反对各种迷信的正统宗教——伊斯兰教、犹太教及基督教——各派正对此冷嘲热讽。他为了削弱僧侣驾驭人民及政府的力量，并赢得教徒及基督一性教派的支持，召集了一个主教及元老参加的大会。征得他们同意以后，于726年，他宣布一道诏令，将教堂中的偶像一概除去，禁止任何基督及圣母的象征物，教堂的壁画也一概涂掉。这一诏令只有一些高级教士支持，低层的教士及僧侣反对，民众则起而反抗。企图维护律令的士兵，遭到那些因最敬爱的信仰象征受到亵渎而惊骇、愤怒不已的信徒的攻击。希腊和基克拉泽斯群岛的反叛势力拥立了一个对抗的皇帝，并派舰队攻击君士坦丁堡。利奥击败舰队，监禁叛军领袖。意大利这种异教的崇拜方式并未消灭，人民几乎一致地反对这一诏令。威尼斯、拉韦纳、罗马驱逐政府的官员，而教皇格列高利二世召集西方主教会议，诅咒那些破坏偶像者，可是没有提到皇帝利奥。君士坦丁堡的大主教也参加了反抗，他企图借反叛使东方教会脱离帝国而恢复独立。730年，利奥将他免职，但没有迫害他，这个诏令执行得很温和。741年利奥死时，大部分的教堂仍然保存有未受损害的壁画和镶嵌装饰。
君士坦丁五世（741—775年）继续执行他父亲的政策，获得了怀有敌意的历史学家给他的绰号“Copronymus”——“以污秽命名”。754年，他在君士坦丁堡召开东方主教会议，认为偶像崇拜“可憎”，指责这种崇拜是“魔鬼撒旦又引入了偶像崇拜”，指责“无知的艺术家用肮脏的手塑造只应由内心信仰的形象”，并下令将教堂中所有的偶像刮掉或摧毁。君士坦丁毫不留情地执行诏令，监禁并施酷刑于反抗的僧侣，挖眼，割舌，劓鼻。767年将大主教惩处后斩首。君士坦丁五世像英国的亨利八世一样，封闭修道院及修女院，没收其财产，将其房舍改作一般用途，并将修道院的土地分赠给宠臣。艾菲索斯的总督，在皇帝的同意之下，集中区内的修士、修女，强迫他们结婚，否则即予处死。如此迫害进行了5年之久（765—771年）。
君士坦丁要求其子利奥四世宣誓继续实行破除偶像的政策，利奥不顾羸弱的身体，尽可能去做。他临死时立年甫十岁的儿子君士坦丁六世为帝，并命皇后爱琳（Irene）在幼主未成年期间摄政。她的统治干练而果决。因为自己身为女性，并同情百姓的宗教情操，她悄悄地终止了破除偶像的诏令，允许僧侣回到他们的修道院和讲坛上去。787年，尼西亚召开第二次大主教会议，350位主教在教皇使节领导下恢复对圣像的尊敬（并非崇拜）为基督徒虔敬与信仰的合法表现。
790年，君士坦丁六世成年，却发现他的母亲不愿交出权力，他迫她退位并放逐了她。不久，心地仁慈的君士坦丁动了怜悯之心，于792年把母亲接回王宫，与之共享王权。797年，他遭母亲监禁并被弄成瞎子，他的母亲从此以皇帝的头衔统治了5年之久。她以智慧和权术治理着这个帝国：减低赋税，施舍贫民，建立慈善机构，美化都城。她受到百姓的称赞和爱戴，可是军队却因受制于一个比大部分男人都能干的女人而感到愤怒。802年，主张破除偶像者发动叛乱，将她废黜，立她的财政大臣尼塞福鲁斯为帝。她静静地退位，仅要求体面而安全地退隐，她得到允许，被放逐到莱斯博斯岛（Lsebos），以缝纫过着困乏的日子。9个月以后，她身无分文，也无朋友地死去。神学家们因她的虔敬宽恕了她的罪恶，教会封她为圣徒。
