如果我们现在从东方地区无休无止的斗争中转过头来，我们不禁怜悯这个处在内忧外患之中的偌大帝国。柔然人、斯拉夫人正渡过多瑙河，攫取帝国的土地和城镇，波斯人则准备吞并西亚，西班牙早已落入西哥特人之手，而伦巴底人于查士丁尼死后三年（568年），征服了半个意大利。瘟疫于542年袭击帝国，566年再度侵袭。569年帝国发生饥荒。贫穷、野蛮、战争破坏了交通，妨碍了商业，也窒息了文学与艺术。
查士丁尼的继承者们尚属能干，但是要有上百个“拿破仑”才足以应付他们所面临的种种问题。查士丁二世（Justin II）有力地对抗扩张中的波斯。提比略二世（Tiberius II）为诸神所钟爱，几乎为全德之人，惜在短暂而清明的统治之后，即为诸神召归。莫利斯英勇而巧妙地攻击入侵的柔然人，但很少为国人所支持。成千的人为逃避兵役而躲入修道院，当莫利斯禁止修道院在国难度过以前收容新的人员时，教士们则叫嚣推翻他。602年，百夫长福克斯领导军民革命，反对贵族和政府。莫利斯眼见自己五个儿子被屠，这位老皇帝拒绝以保姆之子换取幼子的性命，自己也被杀。六颗人头高悬示众，尸体则被投入海中。君士坦丁娜皇后和她的三个女儿，及许多贵族，经审判或不经审判，备受凌辱而死，刺眼、割舌、断肢，不一而足，宛如法国大革命的景象预演了一次。
波斯王库斯鲁二世乘此混乱，重启昔日的波希战争。福克斯与阿拉伯人合谋，把所有拜占庭的军队开入亚洲，但处处为波斯所败，此时柔然人在未遇抵抗的情形下，几乎占领了所有君士坦丁堡的农业腹地。君士坦丁堡的贵族要求非洲的希腊人总督赫勒克留前来拯救帝国及他们的财产。他以年老为由，派其子前往。小赫勒克留以一支舰队驶入博斯普鲁斯海峡，推翻福克斯，在民众面前残毁这个篡位者的尸首。610年，他被拥立为皇帝。
赫勒克留不负众望，以赫拉克勒斯式的精力致力于重建破碎的国家。他以10年的时间重振人民的士气，恢复军队的力量和国库的财源。他授予农民土地，条件是每家的长子须服兵役。此时波斯人攻陷耶路撒冷（614年），已进至卡尔西登（615年），只剩拜占庭的海军仍然控制着海上，侥幸使君士坦丁堡及欧洲安然无恙。不久，柔然部落进抵金角并劫掠其近郊，拘捕上千的希腊人为奴。农业腹地和埃及的失陷，切断了这个城市的谷物供应，618年，接济被迫中止。赫勒克留失望之余，想把军队开入迦太基，然后从那里重新夺回埃及，可是人民和教士皆不允其离国，塞尔吉乌斯（Sergius）主教同意倾希腊教会财产，以有息贷款的方式支援他展开一场夺回耶路撒冷的圣战。赫勒克留先和柔然人议和，622年终于开始对抗波斯人。
此后的战役正是计划与执行的杰作。6年之中，赫勒克留屡败库斯鲁。626年，他离国期间，一支波斯军队和一群柔然人、保加人、斯拉夫人围攻君士坦丁堡。赫勒克留派出的一支军队败波斯人于卡尔西登，而塞尔吉乌斯主教激励城中卫戍部队及人民，击退了蛮族。赫勒克留进至泰西封，库斯鲁二世垮台，波斯求和，并放弃库斯鲁掠自希腊帝国的一切。离国7年之后，赫勒克留终于凯旋君士坦丁堡。
他晚年时遭遇意想不到的令他羞愧的厄运。因病体衰，他把最后的精力用于加强内政，这时，突然间崛起的阿拉伯部落涌入叙利亚，打败一支精疲力竭的希腊军队，并于638年占领了耶路撒冷。而641年，他寿终正寝之时，埃及也失陷了。波斯与拜占庭互相攻击，同遭毁灭的厄运。君士坦斯二世时，阿拉伯人仍不断取胜，他感到帝国大势已去，将余年用在西方，结果被杀于叙拉古。其子君士坦丁四世更能干或更为幸运，经过五年的艰苦岁月（673—678年），穆斯林企图再夺君士坦丁堡，“希腊火”（Greek fire）却拯救了欧洲。这种新武器，据称由叙利亚的加利尼古（Callinicus）发明，与火焰投掷器类似，是一种由火油、生石灰、硫黄、松脂制成的易燃混合物，以火箭方式攻击敌船或军队，或从管中吹出，或射在裹有浸过油脂的大麻、亚麻的铁球上，或把它点燃装在小船上顺水漂流攻击敌人。这种混合物是个秘方，拜占庭政府很成功地保持其秘密两百年之久，泄密即视为叛国和渎神。后来阿拉伯人终于发现了制法，而以“阿拉伯火”对抗十字军。在火药发明以前，它一直是中古世界谈论最多的武器。
717年，穆斯林再度进攻希腊首都，一支8万人的阿拉伯和波斯军队在莫斯勒玛（Moslema）的领导下，由阿比多斯越过达达尼尔海峡，从背面包围了君士坦丁堡。同时阿拉伯又组成了一支1800艘船的舰队（估计这种船不大），据一位历史学家记载，这支无敌舰队进入博斯普鲁斯海峡时，就好像移动的森林布满了海峡一般。在这危急关头，希腊幸运地以能干的将军以撒里亚人利奥代替无能的狄奥多西三世登上王位，并领导防御。他以战略技巧来部署拜占庭一支小小的海军，每一只船都装备了“希腊火”。结果，阿拉伯的船只立即着火，几乎全遭焚毁。希腊军队展开反攻，取得了决定性的胜利，使穆斯林退回了叙利亚。
