历史又一次地说明了这样一个真理:文明的舒适招致了蛮族的征服。塞尔柱为东方伊斯兰带来了新的力量,但是他们也屈服于安逸之下,而马立克·萨赫的帝国,分裂成文化灿烂但武力衰微的自治王国。宗教的狂热和种族的互不相容,使人民互相排斥,瓦解了任何抵抗十字军的联合防御。
同时,在西北亚的平原和沙漠,蒙古人在艰苦和原始的力量中兴起了。他们生活在帐篷或露天中,逐水草而居,动物的皮革就是他们的衣服。他们喜爱研习战法。这些新的匈奴人,就如同8个世纪之前他们的同宗一样,都是使用匕首与刀剑的专家,射箭奇准无比。基督教的使者乔瓦尼·德·皮亚诺·卡皮尼(Giovanni de Piano Carpini)曾说过:“他们能吃一切东西,甚至虱子。”成吉思汗以严格的纪律使他们成为一支不可抵挡的武力。当成吉思汗不在首都卡罗科隆(Karokorum)时,一位族长起而背叛他,并与花剌子模一位独立国家的君主阿拉丁·穆罕默德组成联盟。成吉思汗平定了叛变,向伊斯兰教国王提出了媾和的条件。条件被接受了,但不久就有两名蒙古商人被穆罕默德在奥特拉尔的省长以间谍罪处死于特兰萨克西拉。成吉思汗要求引渡那位省长,但被拒绝,穆罕默德还将蒙古负责交涉的负责人斩首,割掉其他人的胡子后放回。成吉思汗于是宣战,蒙古对伊斯兰教的攻打于是开始(1219年)。
可汗的儿子朱济(Juji)率领一支军队,在让德(Jand)一战击溃了穆罕默德40万大军,穆罕穆德被迫逃到了撒马尔罕,遗尸16万具。另一支军队由可汗的儿子雅加泰(Jagatai)统领,攻占并劫掠了奥特拉尔(Otrar)。第三支军队由可汗亲自率领,焚毁了布哈拉,成千名妇女被暴侵,3万人被斩杀。撒马尔罕以及巴尔赫在蒙古人来临时就降服了,但仍受到掠夺与屠杀。整整一个世纪之后,伊本·白图泰描述这些城市时,说它们大部分仍是废墟。可汗的另一个儿子拖雷(Tule)率领7万大军经过呼罗珊,所到之处尽成废墟。蒙古人把俘虏整编成他们部队的先锋,让他们自由选择,是在前方与自己的同胞殊死厮杀,还是宁可被杀。莫夫因内部变乱而被攻占,被焚毁为废墟。它宏伟的图书馆是伊斯兰教的宝库,也毁于大火。它的居民可以带着珠宝从城门下走过,但也被屠杀和抢劫一空。这次屠杀(伊斯兰的历史学家断言)持续了13天,杀害了130万人。内沙布尔奋勇地抵抗了很久,但最后仍城破而降(1221年),男女老幼几被屠杀殆尽,只有400名工匠被送往蒙古。被砍下来的头颅堆积成为一座恐怖的金字塔。美丽的拉伊城和其3000座寺院以及著名的陶窑,也一起被毁,而且(一名伊斯兰教的历史学家说)全部的居民都被杀死。穆罕默德的儿子哲拉鲁丁集合了一支新的土耳其军队,与成吉思汗在印度河会战,结果大败,逃往德里。赫拉特城因为反抗蒙古省长,6万居民被杀。这种残忍是其战术的一部分,它要使反抗的人产生一种类似麻木的恐惧心理,除了投降别无选择。这个战术是成功的。
成吉思汗回到了蒙古,拥有500名妻妾,后来寿终正寝。他的儿子和继承人窝阔台,派了30万大军去俘获哲拉鲁丁。哲拉鲁丁在迪亚贝克尔(Diarbekr)组织了另一支军队,结果兵败被杀。蒙古人大军掠过阿塞拜疆、美索不达米亚北部、乔治亚和亚美尼亚(1234年)。在听闻由亚述人领导的反抗在伊朗爆发后,成吉思汗的一个孙子胡拉古(Hulagu),率领军队经过撒马尔罕和巴尔赫,在阿拉穆图摧毁了亚述人的据点,然后转往巴格达。
东方最后一位阿巴斯王朝哈里发穆耳台绥木是饱学之士,是一丝不苟的书法家,是极为温顺,忠于宗教、书本及贞洁的人。这是不合胡拉古胃口的敌人。蒙古指责哈里发窝藏叛徒及背地里给予亚述人援助,为了表示惩罚,这名蒙古人要哈里发向大可汗投降,安全解除巴格达的防御。穆耳台绥木傲慢地拒绝了。经过了一个月的围攻,穆耳台绥木向胡拉古求和。在从宽处理的诱惑下,他与两个儿子投降了蒙古人。1258年2月13日,胡拉古率领部队进入巴格达,开始了40天的抢劫与屠杀。据说有80万人被杀。成千的学者、科学家和诗人也同遭厄运。几百年历史的图书馆和宝库,在一个礼拜之内被抢劫一空并被毁坏,被毁的书籍成千上万。最后,哈里发和他的家人在被迫说出了他们秘密存放财物的地点之后,也被杀害。如此,亚洲阿巴斯王朝的哈里发统治结束了。
胡拉古回到了蒙古。他的军队由另一位大将统领,去征服叙利亚。在阿因·雅鲁特(Ain Jalut),他们遇到了马穆鲁克王朝领袖库图兹和拜巴尔斯率领的一支埃及军队,结果蒙古人大败(1260年)。伊斯兰教世界和欧洲的每一个人,无论信仰何种宗教,都欣喜万分,恐惧一下子被驱散。1303年,一场决定性的战役在大马士革附近展开,最终结束了蒙古人的威胁,挽救了叙利亚,甚至基督教的欧洲。
历史上从未有一个文明如此突然地受到如此沉重的打击。蛮族对罗马的征服延续了两个世纪,经过打击后,仍有收复失土的可能。日耳曼的征服者尊重——有些企图保存——垂死的罗马帝国。但是蒙古人的来去,集中在40年间,他们不是征服与停留,而是屠杀、掠夺及将战利品带回蒙古。当血腥的屠杀过去之后,留下来的是残破的经济,中断或阻塞的运河,学校与图书馆的灰烬,政府也为之瘫痪,人口减少一半,而且造成了精神上的崩溃。享乐主义者放任、肉体与精神疲劳、军队瓦解与怯懦、宗教的宗派主义和蒙昧主义、政治腐败与独裁,所有的缺点都在外力攻击下彻底暴露出来——这使西亚的世界领导地位急遽下降,使叙利亚、美索不达米亚、波斯、高加索和特兰萨克西拉等上百个文明而美丽的城市,变成贫穷、疾苦的落后地区,成为现代世界的停滞地区。