《古兰经》中并未禁止音乐，但是有传说宣称，先知因害怕杂乱妇女的歌唱与舞蹈，而指责乐器是招致破灭的魔鬼的报时人。神学家以及四派正统法学家，都担心音乐会撩起人类的性欲，不过也有一些较宽容的人承认，音乐本身并非罪恶。而人们的行为经常比教义规定的要活跃，他们相信古谚“酒是肉体，音乐是灵魂，欢乐是它们的子孙”。音乐伴着伊斯兰每一阶层的生活，在《一千零一夜》中，充满了对爱情、战争与死亡的歌颂。每一座王宫、殿堂，都有歌手吟唱着诗篇或他们自己的歌。一位历史学家很惊异地说：“阿拉伯在各方面的音乐修养，任何国家的艺术史都对它缺乏认识。”除非经过长期的训练，否则西方人很少能真正欣赏阿拉伯音乐的特质——东方式的华丽结构与节奏，对精致曲调的偏爱（不喜和声与对位，宁爱错综的声音），半分而非三分的音调区分。对我们来说，它似乎是单音符的重复、单调的哀伤、不成格调的奇异作品；对阿拉伯来说，欧洲音乐似乎在音符方面缺乏韵律和细微的区别，而粗俗地一再使用杂乱和极大的声响。阿拉伯音乐的冥想倾向，深深影响了伊斯兰精神，萨迪说一个孩子“唱许多幽怨的曲子，可以抓住空中的飞鸟”。阿尔—伽萨尼形容心醉神迷是“由倾听音乐而来的境界”。宗教最初指责音乐，后来也在沉醉的热烈仪式中使用它。
伊斯兰音乐最初用古老的闪米特形式和音调，后来与源自亚洲希腊的“音阶”接触，而有了进一步发展，同时也强烈地受到波斯和印度的影响。音乐符号与乐理都取自希腊，阿尔金第、阿维森那、布雷斯伦（Brethren）对这方面都有很详尽的讨论。法拉比的《音乐通论》（Grand Book on Music）是中世纪讨论乐理的好书籍——“即使不超过，至少也与希腊传给我们的任何事物并驾齐驱。”早在7世纪，伊斯兰就创作了很多音乐（在1190年之前欧洲并不知道）——它们的符号显示曲子的长度及音调。
在上百种的乐器中，最主要的是维忽拉、七弦琴、三弦维忽拉、一种叫萨泰利琴（psaltery）的弦乐器和横笛，有时也加上号角、铙钹、响板、鼓和小手鼓。七弦琴是一种小竖琴。维忽拉是他们的四弦琴，弦乐器的弦线是用指拨动。维忽拉有不同大小，各种形式。大维忽拉叫作“qitara”，从希腊文“kithara”而来；英文的吉他（guitar）和维忽拉是从阿拉伯文而来。有些弦乐器用琴弓演奏，风琴有空气管和水压两种形式。某些伊斯兰城市，如塞维利亚以制造优良乐器出名，它们比同时代伊斯兰的任何产品都好。几乎所有的器乐都用来伴奏或作为歌唱的前奏。一般说来，合奏限于上列五种乐器，但是我们也听说有过大型的乐队。据说麦地那的音乐家苏拉伊杰（Surayj）最先使用了指挥棒。
虽然伊斯兰国家热爱音乐，但除了名家之外，音乐家的地位很低。很少有名门子弟学习音乐。豪门则由女奴演奏音乐。许多法律规定法院不接受音乐家的证词。舞蹈几乎完全限于受过训练的仆役和雇来的人，经常是色情的，也经常是风雅的。哈里发艾敏曾亲自指挥通宵达旦的舞剧，由许多少女唱歌跳舞。阿拉伯人与希腊人、波斯人接触之后，音乐家的地位有所提高。倭马亚和阿巴斯王朝的哈里发，慷慨地赠与杰出的演奏家财物。苏莱曼将2万锭银子赏给竞赛获胜的麦加音乐家。瓦立特二世也举行过歌唱比赛，其中一次头奖是30万锭银子。当然，这个数目可能有东方式的夸大。阿尔—马赫迪把麦加的音乐家西雅特（Siyat）请到他宫中，“他的灵魂被温暖和冷却，胜以洗温水浴”。哈龙·阿尔—拉希德更给西雅特的学生伊布拉希姆·莫斯利（Ibrahim al-Mawsili）一个官职，给他15万第尔汗，每个月还另加1万，唱一首歌也是10万。这位统治者太爱好音乐——违反了他同一阶层的习惯——所以鼓励他具有音乐天才的同父异母弟弟伊布拉希姆·伊本·马赫迪（Ibrahim Ibn al-Mahdi）学习音乐，据说他的音域比普通人要广得多。时间似乎总是在捉弄人，我们听说他后来领导了阿拉伯音乐的浪漫运动来反对伊布拉希姆·莫斯利之子伊萨克领导的古典派。伊萨克被公认为伊斯兰教最伟大的音乐家。阿尔—马蒙经常说到他：“他从未为我歌唱，但是我感觉到自己的热情在升腾。”
现在我们对伊斯兰社会有了很多有趣的印象，也了解到在伊斯兰由音乐引起的混乱。伊布拉希姆·莫斯利的学生穆克哈里克（Mukhariq）讲了一个故事，但请不要太把它当真：
在与哈里发通宵畅饮之后，我请求出去散散步……他答应了。我在漫步时，看见了一位少女，她红色的小脸就像初升的朝曦，手上提着一个篮子。于是我跟着她走，她停在一个店前买了水果。发现我在跟踪，她几次回头看我并责怪我，但我仍然跟着她，直到她走进一扇大门为止……当她进去后，门便关上了，我在对面坐下，因惊艳而失丧理智……我独坐良久，直到太阳下山。终于来了两位骑驴的美少年，他们前去叩门，大门打开后，我也随着一起进去。屋子的主人以为我是他们的同伴，而他们也以为我是主人的朋友。食物端上来，我们吃了，手也洗干净了，香气袭人。主人问两位少年：“你们想不想我叫她（提到了一位少女的名字）？”少年回答：“如果您愿意赏脸，就请叫她吧。”于是主人将她叫出来，啊，原来就是我看见过的那个女子……一名女仆引她出来，把维忽拉拿给她，她放在膝上。斟上酒，开始唱歌，我们一面饮酒，一面陶醉在她的歌声里。少年们问：“这是谁的曲子？”她回答：“这是我主人穆克哈里克的。”然后她又唱了另一首歌，她说这首也是我的。少年们这时正在尽情饮酒。她往旁边怀疑地看着我，直到我忍不住叫她唱出最拿手的歌来，她也想试试看，因此唱了第三首歌，但是声音太过紧张。我说：“您唱错了。”于是她把维忽拉从膝上丢下，生气地说：“你来唱，让我们来听听你的。”我说：“好。”就把音色调好，唱了她刚才唱过的第一首曲子。听完，他们立刻跳起来吻我的头。我又接着唱第二首，第三首。他们几乎已失去理智。
屋子的主人问两位少年，他们都说不认识我，于是主人吻我的手，说：“看在安拉的分上，请问您是谁？”我告诉他：“我是歌唱家穆克哈里克。”“请问先生来此有什么事吗？”他又问我，并吻了我的双手。我回答：“只当一个食客。”——并把刚才遇到的事告诉了主人。他看看两位少年说：“告诉我，你们知不知道我为这位女孩花了3万第尔汗，并且拒绝把她卖掉？”他们回答：“的确是的。”然后主人又说：“现在请二位作证，我把她送给他。”两位少年说：“我们准备付她身价的2/3。”于是他把女子的手交给我，表示她已归我所有。当晚告辞时，他又送给我不少礼物，我于是满载而归。当我们经过女子责骂我的地方，我叫她把骂我的话再说一遍，她因害羞而不肯再说。牵着少女的手，我们去见哈里发，他因我离开太久而面有怒色，但当我把一切诉说完后，他惊喜交集，命令把屋子的主人和他的两位朋友一起请来，他要报偿他们。对屋子的主人，他赏了4万第尔汗，他的两个朋友每人3万，又给了我10万。我吻了他的脚，然后离去。
