他门第显赫，所得遗产却有限：其父艾卜杜拉只留给他5匹骆驼、一群山羊、一栋房子和一位把他从襁褓中带大的奴婢。他的名字穆罕默德，意为“崇高的礼赞”，符合《圣经》中某些预示他的降临的章节。6岁时，母亲去世，此后他由76岁的老祖父扶养，再后来由他的叔叔艾卜·塔里布（Abu Talib）照顾。他们对他关怀得无微不至，却不曾想到要教他读书和写字。这一才能在当时的阿拉伯是微不足道的，但库赖什族只有17个人拥有这一才能。穆罕默德本人不懂书写，但雇有文书。他的目不识丁，却并未妨碍他用阿拉伯口语写出著名的语言流畅的经典，而他对人性的了解，即使是受过高深教育的人也不能与之相比。
关于他的青年时期我们知道得很少，虽然这方面的故事多如牛毛。据说，他在12岁那年，跟随叔父的商队到达叙利亚境内的波斯特拉（Bostra），可能在那次旅行中，他了解了一些犹太人和基督徒的情况。另一说法是几年后，他替一位叫赫蒂彻（Khadija）的富孀到波斯特拉处理商务。他25岁那年，与这位已经40岁、有7个孩子的富孀结婚。此后26年，他与赫蒂彻过着一夫一妻制的生活，她为他生了几个女儿，其中法蒂玛（Fatima）最有名，另外生了两个儿子，均在出生不久夭折。他收养其叔的遗孤阿里（Ali）为养子，以慰丧子之痛。赫蒂彻是好妇人、好妻子，同时也是好商人。她迟暮之年仍忠心耿耿地服侍他，而在他的所有妻妾中，他对她的怀念要算最深了。
阿里后来与法蒂玛结婚，在他养父45岁时，做了以下这样一段描述：
中等身材，不高也不矮。面带玫瑰色。眼珠乌黑，头发浓密，光洁而漂亮，长发垂肩。秀美的长须垂挂胸前……他相貌堂堂，见过他的人，没有不被吸引的。如果我感觉饿了，只要看先知一眼，就会饿意全消。站在他的面前，忧愁与痛苦就会消失得无影无踪。
他气质高贵，不苟言笑。他抑制住敏锐的幽默感，因他了解那对一个众所周知的人物是危险的。对一些优美的事物，他常铭记不忘，时常对其作深入的思考。在愤怒或激动时，他也会青筋暴突，可是他知道如何控制情绪，他也原谅放下武器和知道悔改的敌人。
在阿拉伯及麦加有许多基督徒。至少他与其中的一位是莫逆之交——赫蒂彻的表兄弟诺法勒（Waraqahibn Nawfal）——“他通晓希伯来人和基督徒的《圣经》。”穆罕默德经常访问他父亲逝世的地方麦地那，在那里他结识了不少犹太人。在麦地那，犹太人是占多数的。《古兰经》的许多篇章显示他对基督徒的道德观、犹太人的一神论，及深信基督教及犹太教的经文是由神的启示的观念十分了解。这些教义与阿拉伯的多神论、道德废弛、部落斗争及支离破碎的制度相比，很使他以阿拉伯人的幼稚为耻。他深深觉得阿拉伯需要新的宗教信仰——那种宗教可以使支离破碎的阿拉伯各派统一起来，成为一个雄健富强的国家。这一新的宗教，不是基于阿拉伯人那种黩武复仇的道德观，而是基于神圣的戒律及超自然的力量。在7世纪时，其他的一些先知也具有这一类的思想。许多阿拉伯人深受犹太人弥赛亚降临思想的影响，他们也热烈地期待着神的使者的到来。有一个阿拉伯教派，叫哈尼夫派（Hanif），早已抛弃克尔白的偶像崇拜的观念，而传播一个宇宙之神的理论，认为全人类都是这一神祇的奴隶。就像每一位成功的宗教领袖，穆罕默德给他的那一时代带来了希望。
他40岁那年，对宗教更为着迷。每年一到斋月（Ramadan），穆罕默德就率领全家，隐居到希拉山的洞穴里。该山距麦加约3英里之遥，他在那里日夜斋戒，沉思及祈祷。610年的某晚，他一人独居洞中，一件影响他今后一生的事件降临到他身上。据他的一位传记作者记载，穆罕默德说了如下的话：
我正熟睡着，盖着一条上面写着字的织锦缎做成的被单，天使加百利（Gabriel）显现在我面前，对我说：“读。”我回答：“我不会。”他就紧紧地将棉被压着我，那时我想我已窒息死了。然后，他放开我，再说：“读！”……我就大声地读，而他也离我而去。我醒来后，依然能记得这些字。我一直往前走，直至山腰，听到一阵好似来自天空的声音对我说：“穆罕默德啊！你是安拉神的信使。我是加百利。”我抬头仰望天空，啊！加百利幻作人形，双脚平稳地站在天空，继续说着：“穆罕默德啊！你是安拉神的信使。我是加百利。”
回到赫蒂彻的身边，他将所见告诉她。她认为这是上苍的启示，鼓励他宣布他的使命。
从此之后，他有过许多类似的经验。每当这些神迹显现时，他跌倒在地上，全身抖动，口吐白沫，额间汗水如注。他所骑的骆驼也会感到这种抖动，而温驯地顺应着这一动作。穆罕默德认为他头发变成灰白色也是这些经历所致。每当有人迫使他说出启示的过程，他就回答说，整部《古兰经》存在天上，通常加百利每次只传授给我一个片段。若问他如何能记得这许多神圣的教谕，他解释，天使常要他重复背诵每一个字。那些当时接近这位先知的人，却无从知晓天命，也不能听天使说什么。相反，直至60多岁，他的思想依旧清晰，对权力充满自信。即使有那些不利证据，也不足以使任何一位正统的穆罕默德信徒改变自己的信仰。
其后4年，穆罕默德一再声称他是安拉神的先知，接受了神谕，要将阿拉伯民族带入一种新的道德观及一神教的信仰境界。当然，他遭遇的困难很多。新的观念只有在人们看到未来的利益时方被接受，而穆罕默德生活在一个商业化而多疑的社会，国库的收入来自那些向克尔白诸神奉献牺牲的朝圣者。为消除这些障碍，他提出信仰者免于沦入地狱而转升天堂的预言。不论贫富或是否奴隶，也不分阿拉伯人、基督徒或犹太人，他都欢迎他们到家里来听道，而他动人的演说感动了一些人。第一个皈依的是他年迈的发妻；第二个是他的侄子阿里；第三个是佣人宰德（Zaid）——是他买来做奴隶的，而不久就恢复了自由人的身份；第四个是亲戚艾卜·伯克尔（Abu Bekr），他是库赖什族有地位的人物。艾卜·伯克尔又介绍五位麦加领袖信仰新的宗教，他们后来成为先知的六位伴护（Companions），他们对先知的回忆后来成为最受尊敬的圣传。穆罕默德时常到克尔白，劝说朝圣者，向他们传播一神论。起初库赖什人一笑置之，认为他痴呆，提议用他们的钱，将他送医治疗疯病。但是当他攻击克尔白的偶像崇拜时，为维护自身利益，他们即群起反击，要不是他叔父艾卜·塔里布的庇护，恐怕他早就受到伤害了。艾卜·塔里布不信新的宗教，但是他守旧的思想，使他奋力维护族中每一个人的安全。
为了避免血仇，库赖什人对穆罕默德和那些跟随者暂时未使用暴力。对已经皈依新宗教的奴隶，他们只是加以劝阻。有些人被罚监禁，有些人则被取去头巾，不准饮水，罚站在日光下曝晒。经过几年的经商，艾卜·伯克尔已积蓄了四万银币，他花去其中的3.5万，尽可能多地赎回那些皈依新宗教的奴隶的自由。穆罕默德为缓和形势，被迫放弃一部分言论。库赖什人见到穆罕默德深受奴隶欢迎而感到困惑，甚于他们对其教义的恐惧。他们对那些贫穷的皈依者继续进行虐待。因此先知就劝他们移民到阿比西尼亚去，这群难民在那里受到基督教国王的善待（615年）。
一年后，当时对新宗教信仰最炽烈的欧麦尔·伊本·阿尔卡塔伯（Omar ibn al-Khattab）投入新宗教的阵营。他膂力过人，有社会地位，而且具有道德勇气。他的投入增加了那些处境狼狈的信徒的信心，而且也吸引了新的信徒。从此他们不再躲躲藏藏，而在通衢大道上公开传道。而那些克尔白的卫道者则组织联盟，声称与认为有义务庇护穆罕默德的哈希姆派断绝往来。为避免冲突，包括穆罕默德及其家族在内的哈希姆派撤退至麦加城内的一处隐蔽所，接受艾卜·塔里布的保护（615年）。这样的情形持续了将近两年之久，直至一些心地仁慈的库赖什人邀请哈希姆派返回他们荒芜的家园，并保证与他们和平相处。
这一小群皈依者欣喜不已。619年，穆罕默德遭遇到更大的不幸。他最忠诚的支持者赫蒂彻和他的保护者艾卜·塔里布相继谢世。由于感到在麦加不安全，更由于对信徒增加速度的失望，穆罕默德打算迁到麦加以东60英里的塔伊夫（Taif）城居住（620年）。但是塔伊夫的居民拒绝让他进去。那里的领袖们不在乎得罪来自麦加的富商，他们对任何新宗教的设想都非常恐惧，便在街上辱骂穆罕默德，并用石块袭击他，以致他两腿血流如注。重返麦加后，他和寡妇赛吾黛（Sauda）结婚。在50岁那年，又与艾卜·伯克尔美丽丰满的女儿艾莎（Aisha）订婚。
那时，他的幻觉仍不断发生。某晚，他在睡梦中被神奇地送至耶路撒冷，在犹太圣殿哭墙的废墟边，长有翅膀的神驹布拉克（Buraq）将他载到天上，复回到人间。而在另一次神迹显现中，先知于次日发现自己安全地躺在他麦加的床上。这个飞行的传说，使耶路撒冷成为伊斯兰教的第三大圣城。
620年，穆罕默德向一群从麦地那出发、准备到克尔白去朝圣的商人传道。他们听他谈论一神教、信使及最后审判等，因为这些与麦地那犹太人的信仰类似，他们便接受了这一教理。回去后，他们将这一新的福音解释给当地的犹太人听，犹太人听到穆罕默德的教义与他们自己的信仰有些相似，于是很欢迎他。622年，73位麦地那人偷偷拜访穆罕默德，并邀请他到麦地那定居。穆罕默德问他们是否会像保护自己家族那样忠心耿耿地保护他的安全，他们发誓说愿意。但是随即反问穆罕默德，如果他们因保护他而牺牲生命，将会得到什么报酬，他答以“乐园”（Paradise）。
约于此时，倭马亚的孙子艾卜·苏夫扬（Abu Sufyan）成为麦加库赖什族的领袖。由于在一种仇恨哈希姆子孙的气氛中长大，当权后，他对穆罕默德的追随者恣意屠杀。他听说穆罕默德先知正考虑逃到麦地那去，深恐他一旦在麦地那建立权威，将激起对麦加和克尔白的战争。在他的怂恿下，库赖什人就派数名武士前去见穆罕默德，并以死威胁他。由此，穆罕默德偕同艾卜·伯克尔逃到距麦加三英里的塔乌尔（Thaur）的洞窑中藏匿起来。那些库赖什刺客搜寻了三天，却找不到他们。艾卜·伯克尔的孩子设法弄来两匹骆驼，他们就连夜向北逃走，数日赶了近200英里的路程，终于在622年9月24日抵达麦地那。200名麦加人，乔装为朝圣甫毕的麦地那人，在他们之前到达麦地那城门口，与那些皈依的麦地那人一起欢迎这位先知入城。17年后，哈里发欧麦尔指定这一天——622年7月16日——为伊斯兰教纪元的第一天。
